1929年6月，徐向前受中共中央派遣，前往鄂東北接替吳光浩指揮紅三十一師，任三十一師副師長。這年秋天，黃安縣的一個青年率領當地的遊擊隊編入新擴建的紅三十一師第五大隊，任副班長。這個青年是誰呢？正是日後曾擔任過國家主席的李先念。然而這個時候，李先念和徐向前卻談不上真正認識，直到兩年後。
1931年10月，李先念率領300餘名青年加入紅軍，由于在1929年底曾經轉去地方工作，這次算是第二次入伍了。其實李先念這時已經是參加黃麻起義的老革命了，不僅有在31師的反圍剿鬥争經驗，而且又有近一年的地方工作經驗，算得上是文武兼備。此時他被任命為紅四方面軍第十一師三十三團政治委員，而曾經的師長徐向前已經是紅四方面軍的總指揮了。從這以後，他們兩個人的接觸就越來越多了。
1931年12月28日，在攻打障山陣地時。李先念身先士卒，親率紅三十三團猛烈向敵右翼包抄，插入敵軍的側背，殺得敵軍四處逃竄，化解了方面軍總指揮部的安全。李先念臨危不懼，敢打敢拼的精神給徐向前留下了深刻印象。
随後，李先念率部參加了黃安、商（城）潢（川）、蘇家埠、潢（川）光（山）四大戰役。在戰鬥中，李先念、吳雲山上司的紅三十三團因紀律嚴明，戰術靈活、作風頑強，而且每次都能出色地完成上級布置的任務，是以被方面軍總部授予“共産國際團”的光榮稱号。
通過四大戰役再加上徐帥言傳身教的影響下，李先念的指揮藝術有了飛速的提升 。徐向前逐漸發現李先念是個難得的軍事人才。李先念也通過戰鬥，從徐向前那裡學到了不少指揮作戰經驗，是以後來他經常說：“在軍事上，徐向前是我最好的老師。”
1932年10月，李先念随紅四方面軍西征入川。一年之後，在1933年7月，24歲的李先念由師政委升任為軍政委。在他和軍長餘天雲的上司下，紅三十軍屢出奇兵，戰功赫赫。在反劉湘六路圍攻的戰役中，紅三十軍政委李先念先是指揮部隊奇襲達縣縣城，一舉端掉了四川軍閥劉存厚的老巢。後又率部在黃木垭地區包圍了川軍曾南夫所部，在紅三十一軍91師的配合下全殲敵兩個旅1.6萬人，取得了反攻以來的最大勝利。
1936年10月，三大主力紅軍會師後，李先念所在的紅三十軍協同紅五軍、紅九軍及四方面軍總部共計2.18萬人奉中革軍委指令西渡黃河，執行甯夏戰役計劃，打通與蘇聯的聯絡。西路軍在同數倍于己的敵人血戰下，雖重創敵人，但自身也傷亡慘重，很快陷入被動。
1937年3月，西路軍失敗後，李先念臨危受命，擔任西路軍工作委員會委員，負責統一軍事指揮。他率餘部克服艱難險阻，一路跋山涉水，于4月底到達甘肅、新疆交界處星星峽，與陳雲率領的中共駐共産國際代表團會和，為黨和紅軍儲存了400多名骨幹力量。
抗日戰争爆發後，在毛主席的授意下，李先念擔任新四軍第四支隊參謀長，後升任新四軍第五師師長。解放戰争的時候，李先念任中原軍區司令員，參與并上司了著名的中原突圍戰役。
新中國成立之後，李先念曆任湖北省委書記、國務院副總理兼财政部長。1977年，在黨的十一屆一中全會上，李先念當選為中共中央政治局常委、副主席、中央軍委常委，此時他的職務和地位已經遠超老上司徐向前，真是後生可畏。
1992年6月，李先念在北京逝世，走過了他輝煌的一生。