据有关资料显示，1955年全军大授衔的时候，共有1266名正师级以上干部授予大校军衔，当然，也有少部分红军时期入伍的副师级干部，以及抗战时期入伍的准军级和个别副军级干部，这批大校在此后的61、62和64三年间，共和544名晋升为少将军衔，这批人后人称之为开国将军。
建国初全军首次实行军衔制的十年间，还有极个别突出的人才，1955年被授予上校军衔，五年后的1960年晋升为大校军衔，1964年4月晋升为少将军衔。因此成为全军个别由上校晋升为开国少将的人，他便是后来担任空军司令员的马宁将军。
马宁，原名马瑞平，1922年10月10日生于河南沁阳紫陵镇长沟村一户中农家庭，“七七事变”后，他在地下组织成员马瑞昇哥哥的带领下参加革命时，改名叫马志忠，1938年地方组织介绍他参军时，为了表达对革命忠贞不渝的信念，又改名马宁。
马宁参加八路军后，先后担任129师后方政治部任民运科长、11旅司令部作战参谋，冀西太行一分区作战股长等职，期间，他参加了狼牙山、羊角、野章湾、下坡子“反扫荡”、长治、小南关以及“百团大战”等著名战役战斗，他多次出色地完成上级领导交给的作战任务，为夺取抗日战争的最后胜利作出了贡献。他本人的实战经验，军事才能也得到了很大的提升。
抗战胜利后，马宁先后担任团参谋长、副团长、令部参谋处副处长等职务，在多次战役中他的表现非常出色，他先后5次负伤，其中有两次重伤险些“光荣”，1947年1月金鱼台战役中，马宁腹部受重伤，肠子被打穿了15个洞，经纵队卫生部医院抢救，最后截掉两尺多肠子，才挽救了他的生命。
特别是挺进大别山后，马宁所部于宣化店与敌遭遇。其时，马宁随部队正在经过一山沟，突然听到机关枪“突突突”响，一名战士牺牲，马宁左大腿中弹，敌军尾追而来，两位警卫人员见敌人来了，一人拉马宁的手，一人抬马宁脚，连蹦带跳，跃下十数级梯田，这样才得以脱险。
马宁负伤后，因部队转移，无法带病号，被寄居于当地山上一他洞中，随从三人：医生、警卫和炊事员。医生以大岩石牵引马宁的腿，采山上的草药医治，大约一个月多，病情情况稍好。某日，忽闻山下有枪声，马宁嘱随从就地转移，追部队。追了近三天，终于到达六纵十七旅驻地。第二天，十七旅转移，马宁又被寄居当地。其间某日，天又下起大雨，敌人又来了，马宁只好继续上山，突然马蹄踏空，马宁随马一道滚落山，即将愈合之腿“卡嚓”一声又断后，马宁随独立旅行，咐嘱随从人员用竹床抬他追赶部队。敌人便在后面追，屡次遇险均大难不死。大约这样边走边医疗一个多月，过淮河，到晋鲁豫根据地。马宁被送进医院治疗，经医生检查，断骨已愈合，因未接正，左腿短了4厘米。
为了表彰马宁在历次战斗中突出贡献，以及在两次负重伤后表现出来的顽强精神，二野六纵给他荣记了特等功，并授予特级战斗英雄称号。伤愈后的马宁就任十二军随营学校任副校长，上级派他参加了开国大典。
建国后，新中国空军正式成立，马宁看到上级要求从陆军作战部队和各级军政大学选调一批飞行学员及地勤学员的指示，可谓是喜出望外，感到机会终于来了，于是，他找到领导要求参加空军，好不容易得到批准之后，身体检查这一关却更难过。
最先检查身体时，由于马宁知道自己的左腿出了问题，按照空军招飞的严格标准，别说一条腿比另一条腿短4厘米，就是扁平足也当不了飞行员，他便将左脚鞋底垫高两厘米，克服重重困难，通过了多项测试过了这一关，他总算松了一口气。
然而，接下来的检查就更让他失望了，因为负责飞行员体检的都是苏联医生，他们按苏联选拔飞行员的身体标准，严格按原则和规定办事，所以不管是什么人，也不管职务有多高，只要达不到规定的体检指标就一律淘汰。当苏联医生看到马宁腹部的刀口后连连摇头说：“同志，飞机是要上天的，你这种身体状况怎么能行！”就这样被淘汰了。
马宁不甘心就这样被淘汰，于是，他去找曾给他做截肠手术的军医时任军委卫生部干部处长的詹少联，请他说明以下情况。詹少联便给那个苏联医生打电话，把马宁当时负伤及抢救的经过，以及后来他是怎样以顽强的毅力战胜伤痛，又克服重重困难追赶上部队，并作为战斗英雄参加了开国大典等情况，都向苏联医生做了介绍。苏联医生深受感动，最后同意马宁继续参加体检。
继续体检的道道关口大都顺利通过，最后一项是嗅觉检查，医生给马宁拿来五个瓶子，让他闻里面是什么东西。马宁闻出三个，有两个没有闻对。为此给他下结论：嗅觉不良，飞行不合格！他又被刷新下来。
眼看要实现自己愿望的他，怎么甘心就这样叫他回去呢？强烈愿望促使马宁做最后的努力，于是，他直接找到当时担任空军副政委兼政治部主任吴法宪帮忙。吴法宪看了他的资料和体检的相关情况后，有些无可奈何地对他说：“许多体检不过关的同志都安排在空军地面工作了，不行你也干地面工作吧。”
马宁一听就急了，态度非常坚决地说：“来空军是干飞行的，我才不干地面呢！我一定要学飞行！”吴法宪见马宁态度这么坚决，只好说：“真拿你没办法，这样吧，我拨给你300斤小米（当时用小米代替货币），你拿去好好治一治鼻子再说。”通过20天的精心治疗，马宁又来到医院进行复检，这一次，医生给了三个瓶子，马宁都闻对了。再次复查时终于合格，这一关过后，上级批准马宁去学飞轰炸机。
在航校学习阶段，马宁虽然是师级干部，但他却很谦虚，比所有学员都更加刻苦训练，他以瘸腿之躯，苦练飞行技术，在同一批学员中第一个放单飞，最终成为一名优秀的飞行员和空军指挥员，创造了新中国空军的飞行奇迹，连苏联教练都对他竖起了大拇指。
毕业后，他率部参加了解放军历史上第一次陆、海、空三军协同作战、解放一江山岛的战役，他为了掌握第一手情报，马宁带机组亲自飞到敌占岛屿去进行空中侦察。1954年11月，根据前指命令，各航空兵部队又紧张地投入到封锁敌占海岛之战，这意味着解放一江山岛之战渐渐地拉开了序幕。对停泊在大陈岛上的敌人舰艇实施轰炸！炸沉登陆舰一艘，炸伤敌护航驱逐舰一艘，摧毁了大陈岛上的部分火力网和防御设施，另外，强击机部队也击伤敌舰三艘，此役之后，我军基本上控制这一带的制空权和制海权，为解放一江山岛渡海登陆作战，创造了有利条件。
马宁以伤残之躯勇闯飞行关，并成为一名优秀的飞行员和指挥员他先后任空军部队副师长、师长、副军长、军长、副司令员，1955年被授予空军上校军衔，荣获三级独立自由勋章、二级解放勋章。1960年晋升为空军大校军衔，1964年晋升为空军少将军衔。原空军司令员吴法宪出事之后，根据上级要求空军司令要能开飞机上天的指示，马宁取吴法宪而代之，出任空军司令员，接了吴法宪的班，马宁也是新中国第一位会飞的空军司令员。