叶卡捷琳娜二世是俄国历史上唯一一位被冠以“大帝”之名的女皇，她开疆拓土，主张开明专制、巩固封建农奴制，在她中年之时，曾豪情万丈地说到：如果我能活到200岁，那么全欧洲都将会匍匐在我的脚下！
事实上，这位伟大的统治者在位的34年里，励精图治、积极扩张，将俄国推向了巅峰时期，一度成了欧洲版图里最鼎盛的强国。
德国没落贵族之家走出来的俄罗斯皇储之妻
1729年，德国的一个有着封地的没落公爵之家迎来了一个女婴的降生，这个女婴娇嫩可爱，父亲安哈尓特公爵给她取名为索菲娅·奥古斯特，因此，大家都称其为索菲娅公主。
索菲娅公主自小就开朗好动，勇敢且聪明，她甚少受到拘束，童年过得无忧无虑。少年时代，索菲娅很喜欢拜读法国启蒙思想家、法学家孟德斯鸠的书籍，时常跟孟德斯鸠保持着书信往来，可见，索菲娅自幼便与那些娇柔的女孩子们不太一样，很有一股子英气和胆识。
1742年，13岁的索菲娅公主在母亲的陪伴下来到柏林面见德国君主，德国君主非常喜爱这个明朗的少女，就让宫廷画师为索菲娅画了一幅肖像画，然后将此画送到了俄国的圣彼得堡。
德国君主如此安排其实是想让索菲娅公主成为俄国皇储未婚妻的入幕之选，幸运的是，俄国的伊丽莎白女皇在千挑万选后，果真选中了索菲娅的画像，俄国皇室决定与德国安哈尓特公国的公主索菲娅·奥古斯特订下婚约。
索菲娅公主明白这是命运赐予的珍贵之机，为了给伊丽莎白女皇留下一个完美的印象，索菲娅不远万里来到俄国圣彼得堡，先是皈依了东正教，将自己的名字改为听起来更美妙的“叶卡捷琳娜·阿里克塞耶芙娜”，后来，还专门找来俄语教师，苦学俄语，直至将俄语学得流利纯正才罢休。
功夫不负有心人，对想要迅速融入俄国宫廷的叶卡捷琳娜来说，没有什么比终生幸福更重要的了。因此，在与俄国皇室成员初次正式会见那天，叶卡捷琳娜凭借不错的相貌和流利的俄语成功地打动了伊丽莎白女皇，得到了宫廷中人的一致好评。
新婚的皇储丈夫并不爱自己，年轻夫妻最终反目为仇
1745年，叶卡捷琳娜怀揣着少女对婚姻的美好憧憬，在皇室成员的见证下嫁给了俄国皇储彼得三世为妻，婚后，叶卡捷琳娜拥有了大公夫人的尊贵身份，让万千俄国少女羡慕不已。
但彼得却对这场皇室联姻并不满意，他不喜欢叶卡捷琳娜，反而对女皇的侍女情有独钟。这对年轻的夫妻结婚仪式上笑得很甜，可却5年未能同床共枕，叶卡捷琳娜从起初的满怀期待，逐渐变成了满腔悲苦、有口难言——她最终明白了一件事：丈夫彼得根本不爱她。
不过情爱这事无法强求，对于远嫁而来的叶卡捷琳娜来说，没有丈夫的陪伴和耳鬓厮磨，她依然能够在偌大的皇宫里找到许许多多能够充实自己的东西，除了偶尔需要小心翼翼地侍奉伊丽莎白女皇之外，大把的时间都被叶卡捷琳娜用在了读书学习上面。
起初叶卡捷琳娜找来了几本小说解闷，后来，她接触到了法国哲学家伏尔泰的作品，渐渐陷入其中并对哲学和政治类的书籍产生了浓厚的兴趣。哲学史被“啃”完了，叶卡捷琳娜又翻出了十卷厚厚的德国史。孜孜不倦的叶卡捷琳娜果然收获不小，她头脑中积累下的知识量竟然使其弄懂了孟德斯鸠深奥无比的法学著作。
比起积极向上的叶卡捷琳娜，那位放纵不羁的皇储彼得三世显然要差劲得很，简直可以用“不学无术、风流不羁”来形容。
身为女皇，伊丽莎白二世显然尤为期盼着叶卡捷琳娜能早日诞下新的帝国继承人，可这对小夫妻一直处于无视对方的状态，还各有秘密情人，如此一来，俄罗斯帝国依然后继无人，这无疑是伊丽莎白女皇最忧虑的事情。
不久，女皇授意女侍卫长告诉叶卡捷琳娜，一定要尽快为帝国生下继承人，否则，大公夫人的地位将岌岌可危。叶卡捷琳娜不想被逼退到最坏的地步，因此，她很快就和情人怀上了一胎，次年生下了一名男孩，这就是伊丽莎白的皇孙保罗。
生下了帝国的继承人，可叶卡捷琳娜却更加失望了，人们只在乎这个珍贵的皇孙，根本不在乎叶卡捷琳娜的生育之苦。4年后，叶卡捷琳娜再次怀孕，又生下了一个女孩，但事情却在向着更加糟糕的方向发展——彼得更加轻视叶卡捷琳娜，他甚至公开羞辱她说：孩子是谁的这是个问题，也不知道叶卡捷琳娜是怎么怀上孕的。
叶卡捷琳娜强忍着被漠视和羞辱的痛苦，只一心想把幼小的女儿好好喂养长大，但谁也没有料到，女婴未满周岁就夭折了。
叶卡捷琳娜摸着女儿留下的衣被，心中充满了愤怒和怨怼。她不甘心屈从命运的摆布，一心要将命运的走向把握在自己的掌控之中，于是她便暗中寻找自己的支持者，以便有朝一日能在与彼得反目之时取得胜利的先机。
依靠众多情夫的支持和簇拥成功弑夫上位
远嫁到此的叶卡捷琳娜没有令人折服的金钱和权势，但她却巧妙地利用了自己前后的23位情夫为自己摇旗助威、拉拢势力甚至收买人心。
1761年，彼得三世继承了俄国的王位，可他早已对叶卡捷琳娜有了杀心，继位后不久，彼得三世还故意找人在皇宫大内放了一把火，想要在熊熊大火中结果了叶卡捷琳娜的性命，但叶卡捷琳娜命不该绝，死里逃生。
彼得三世已经亮出剑来指向了自己，聪明的叶卡捷琳娜就加快了发动政变的脚步。彼得三世继位半年之时，侍卫官发动了政变，先是将彼得三世投入了大狱，然后叶卡捷琳娜果断地发出号令，暗杀了彼得三世。很快，33岁的叶卡捷琳娜就登上了皇位，成了一名沙俄女皇。
女皇治国有方，因功绩卓越而深受百姓的爱戴
叶卡捷琳娜初登皇位，随便询问了一下当时国家的整体状况，却得知俄国国内政治和经济甚为凋敝衰败，国库已经被彼得三世掏空，整体来说危机四伏。
身为一国之主，叶卡捷琳娜马上运用起曾经在书中学到的各类政治、经济、哲学知识，开启了治国定邦的浩大征程。对内，先是巩固了农奴制度，保证了高度集中的专制制度，然后实行开明专制、大力助推全国农业和商业的发展，办学兴教、鼓励培养和重用各领域的人才。
对外，叶卡捷琳娜女皇不惜斥巨资四处征战，大力开拓疆域，在其统治俄国的34年间，国土面积扩大了近79万平方公里。在叶卡捷琳娜女皇的连番作为下，俄国成为了当时欧洲版图上最强盛的国家。
叶卡捷琳娜的一系列英明的政治举措，让国力走向强盛、让人民过上了富裕的生活，这位泼辣勇敢的女皇深深地被俄国民众所爱戴，为了彰昭她的功绩，俄国枢密院还破格授予其“大帝”的殊荣称谓。
叶卡捷琳娜女皇的一生，无不浸透了奋斗和眼泪，她之所以能荣登权力之巅，其实恰恰践行了一句俗话：女人不狠，势必无法站稳。