葉卡捷琳娜二世是俄國曆史上唯一一位被冠以“大帝”之名的女皇，她開疆拓土，主張開明專制、鞏固封建農奴制，在她中年之時，曾豪情萬丈地說到：如果我能活到200歲，那麼全歐洲都将會匍匐在我的腳下！
事實上，這位偉大的統治者在位的34年裡，勵精圖治、積極擴張，将俄國推向了巅峰時期，一度成了歐洲版圖裡最鼎盛的強國。
德國沒落貴族之家走出來的俄羅斯皇儲之妻
1729年，德國的一個有着封地的沒落公爵之家迎來了一個女嬰的降生，這個女嬰嬌嫩可愛，父親安哈尓特公爵給她取名為索菲娅·奧古斯特，是以，大家都稱其為索菲娅公主。
索菲娅公主自小就開朗好動，勇敢且聰明，她甚少受到拘束，童年過得無憂無慮。少年時代，索菲娅很喜歡拜讀法國啟蒙思想家、法學家孟德斯鸠的書籍，時常跟孟德斯鸠保持着書信往來，可見，索菲娅自幼便與那些嬌柔的女孩子們不太一樣，很有一股子英氣和膽識。
1742年，13歲的索菲娅公主在母親的陪伴下來到柏林面見德國君主，德國君主非常喜愛這個明朗的少女，就讓宮廷畫師為索菲娅畫了一幅肖像畫，然後将此畫送到了俄國的聖彼得堡。
德國君主如此安排其實是想讓索菲娅公主成為俄國皇儲未婚妻的入幕之選，幸運的是，俄國的伊麗莎白女皇在千挑萬選後，果真選中了索菲娅的畫像，俄國皇室決定與德國安哈尓特公國的公主索菲娅·奧古斯特訂下婚約。
索菲娅公主明白這是命運賜予的珍貴之機，為了給伊麗莎白女皇留下一個完美的印象，索菲娅不遠萬裡來到俄國聖彼得堡，先是皈依了東正教，将自己的名字改為聽起來更美妙的“葉卡捷琳娜·阿裡克塞耶芙娜”，後來，還專門找來俄語教師，苦學俄語，直至将俄語學得流利純正才罷休。
功夫不負有心人，對想要迅速融入俄國宮廷的葉卡捷琳娜來說，沒有什麼比終生幸福更重要的了。是以，在與俄國皇室成員初次正式會見那天，葉卡捷琳娜憑借不錯的相貌和流利的俄語成功地打動了伊麗莎白女皇，得到了宮廷中人的一緻好評。
新婚的皇儲丈夫并不愛自己，年輕夫妻最終反目為仇
1745年，葉卡捷琳娜懷揣着少女對婚姻的美好憧憬，在皇室成員的見證下嫁給了俄國皇儲彼得三世為妻，婚後，葉卡捷琳娜擁有了大公夫人的尊貴身份，讓萬千俄國少女羨慕不已。
但彼得卻對這場皇室聯姻并不滿意，他不喜歡葉卡捷琳娜，反而對女皇的侍女情有獨鐘。這對年輕的夫妻結婚儀式上笑得很甜，可卻5年未能同床共枕，葉卡捷琳娜從起初的滿懷期待，逐漸變成了滿腔悲苦、有口難言——她最終明白了一件事：丈夫彼得根本不愛她。
不過情愛這事無法強求，對于遠嫁而來的葉卡捷琳娜來說，沒有丈夫的陪伴和耳鬓厮磨，她依然能夠在偌大的皇宮裡找到許許多多能夠充實自己的東西，除了偶爾需要小心翼翼地侍奉伊麗莎白女皇之外，大把的時間都被葉卡捷琳娜用在了讀書學習上面。
起初葉卡捷琳娜找來了幾本小說解悶，後來，她接觸到了法國哲學家伏爾泰的作品，漸漸陷入其中并對哲學和政治類的書籍産生了濃厚的興趣。哲學史被“啃”完了，葉卡捷琳娜又翻出了十卷厚厚的德國史。孜孜不倦的葉卡捷琳娜果然收獲不小，她頭腦中積累下的知識量竟然使其弄懂了孟德斯鸠深奧無比的法學著作。
比起積極向上的葉卡捷琳娜，那位放縱不羁的皇儲彼得三世顯然要差勁得很，簡直可以用“不學無術、風流不羁”來形容。
身為女皇，伊麗莎白二世顯然尤為期盼着葉卡捷琳娜能早日誕下新的帝國繼承人，可這對小夫妻一直處于無視對方的狀态，還各有秘密情人，如此一來，俄羅斯帝國依然後繼無人，這無疑是伊麗莎白女皇最憂慮的事情。
不久，女皇授意女侍衛長告訴葉卡捷琳娜，一定要盡快為帝國生下繼承人，否則，大公夫人的地位将岌岌可危。葉卡捷琳娜不想被逼退到最壞的地步，是以，她很快就和情人懷上了一胎，次年生下了一名男孩，這就是伊麗莎白的皇孫保羅。
生下了帝國的繼承人，可葉卡捷琳娜卻更加失望了，人們隻在乎這個珍貴的皇孫，根本不在乎葉卡捷琳娜的生育之苦。4年後，葉卡捷琳娜再次懷孕，又生下了一個女孩，但事情卻在向着更加糟糕的方向發展——彼得更加輕視葉卡捷琳娜，他甚至公開羞辱她說：孩子是誰的這是個問題，也不知道葉卡捷琳娜是怎麼懷上孕的。
葉卡捷琳娜強忍着被漠視和羞辱的痛苦，隻一心想把幼小的女兒好好喂養長大，但誰也沒有料到，女嬰未滿周歲就夭折了。
葉卡捷琳娜摸着女兒留下的衣被，心中充滿了憤怒和怨怼。她不甘心屈從命運的擺布，一心要将命運的走向把握在自己的掌控之中，于是她便暗中尋找自己的支援者，以便有朝一日能在與彼得反目之時取得勝利的先機。
依靠衆多情夫的支援和簇擁成功弑夫上位
遠嫁到此的葉卡捷琳娜沒有令人折服的金錢和權勢，但她卻巧妙地利用了自己前後的23位情夫為自己搖旗助威、拉攏勢力甚至收買人心。
1761年，彼得三世繼承了俄國的王位，可他早已對葉卡捷琳娜有了殺心，繼位後不久，彼得三世還故意找人在皇宮大内放了一把火，想要在熊熊大火中結果了葉卡捷琳娜的性命，但葉卡捷琳娜命不該絕，死裡逃生。
彼得三世已經亮出劍來指向了自己，聰明的葉卡捷琳娜就加快了發動政變的腳步。彼得三世繼位半年之時，侍衛官發動了政變，先是将彼得三世投入了大獄，然後葉卡捷琳娜果斷地發出号令，暗殺了彼得三世。很快，33歲的葉卡捷琳娜就登上了皇位，成了一名沙俄女皇。
女皇治國有方，因功績卓越而深受百姓的愛戴
葉卡捷琳娜初登皇位，随便詢問了一下當時國家的整體狀況，卻得知俄國國内政治和經濟甚為凋敝衰敗，國庫已經被彼得三世掏空，整體來說危機四伏。
身為一國之主，葉卡捷琳娜馬上運用起曾經在書中學到的各類政治、經濟、哲學知識，開啟了治國定邦的浩大征程。對内，先是鞏固了農奴制度，保證了高度集中的專制制度，然後實行開明專制、大力助推全國農業和商業的發展，辦學興教、鼓勵培養和重用各領域的人才。
對外，葉卡捷琳娜女皇不惜斥巨資四處征戰，大力開拓疆域，在其統治俄國的34年間，國土面積擴大了近79萬平方公裡。在葉卡捷琳娜女皇的連番作為下，俄國成為了當時歐洲版圖上最強盛的國家。
葉卡捷琳娜的一系列英明的政治舉措，讓國力走向強盛、讓人民過上了富裕的生活，這位潑辣勇敢的女皇深深地被俄國群眾所愛戴，為了彰昭她的功績，俄國樞密院還破格授予其“大帝”的殊榮稱謂。
葉卡捷琳娜女皇的一生，無不浸透了奮鬥和眼淚，她之是以能榮登權力之巅，其實恰恰踐行了一句俗話：女人不狠，勢必無法站穩。