1937年9月，段苏权从一位老乡口中得知了红军的许多消息。他从同乡那里借来了军装做护身符，便直奔太原。经过一番打听，段苏权终于找到了八路军办事处。
当任弼时见到段苏权时，惊得半天都说不出来话，“你还活着！”原来，所有人都以为段苏权已经去世，甚至还为他开过追悼会。谁也想不到，失踪了3年的人，居然回来了。
段苏权生于湖南茶陵，还未成年就参加了红军。段苏权身经百战，有“乞丐将军”的别称。1934年，贺龙、任弼时等率领红二、六军团准备返回湘西，18岁的段苏权和王光泽留下来率部断后。
不仅成功掩护了主力部队前往湘西，更牵制住了敌人1万多人。当段苏权和王光泽想要率领独立师和大部队会合时，突遇敌人围攻。200多人的队伍遭到突袭，没有一人生还。
段苏权和王光泽率领剩余的600多战士进了山，段苏权身为政委，一直在前面开路。突然，隐蔽的敌人向段苏权射了几枪，其中一发子弹打到了段苏权的脚踝骨。
段苏权一时间无法动弹，直直地倒在了地上。在战士们的搀扶下，他回到了队伍后方。因为右脚踝骨被打碎了，段苏权无法自主站立。即便如此，他依然强挺着直起腰板。
可是，段苏权脚上的血一路染红了山路。战士们劝他上担架，可是，不一会血就染红了担架。这时候，不断有战士牺牲。因为段苏权躺在担架上，队伍无法快步甩开敌人。
此时，队伍弹尽粮绝了。队伍们依旧顽强地向山上爬，所有战士都饿着肚子。段苏权很难受，身为政委他无法指挥，还拖着队伍的后退。王光泽想把段苏权寄养在老乡家，可是他却不忍心。
一旦脱离主力部队，段苏权的生死便只能由天。为了不耽误战士们突围，他同意了。战士们给段苏权找了一处偏僻的山村，因为只有几户人家，所以消息也会闭塞些。
一位李木富裁缝看段苏权伤的严重，便同意留他养伤。不过，藏在家里实在危险，战士们又找到山间一处小洞，将段苏权藏在了里面。李木富和妻子杨桂花抱来干草给段苏权当被子，就着山泉水，段苏权也不至于渴死。
第二天，段苏权迎来了几个凶恶的民团。不知村子里谁走漏了消息，民团找到李木富，强迫他带路上山。段苏权身上有伤，无法抵抗。民团恶霸抢了他身上所有钱，还把他身上剥了精光。
临走之前，民团首领准备一刀了结段苏权。好在李木富在一旁大叫“他是废人喽，拿钱走喽！莫害人啊！”李木富是裁缝，经常给本地丁团干活。民兵团管事的瞪了段苏权一眼，便走了。
段苏权算是捡了一条命，可是他深知，这里待不长了。李木富家里实在没吃的了，段苏权临行前，李木富只能削了木头，给他走路依着。段苏权只穿了一条裤衩遮羞，李木富家里也没有多余的衣服送他。
就这样，段苏权光着身子，拖着一条废腿向老家的方向挪动。他心里十分惦记着独立师的兄弟们，可他不知道，独立师已经全军覆没了。师长被俘之后也死了，整个独立师只剩他一人。
段苏权一路艰难要着饭，终于有了些积蓄，勉强凑够了回乡的路费。可是，在回乡途中，铜板被抢了。他真是叫天天不应，叫地地不灵。段苏权只能连蹦带跳逃离了这片伤心地，后来，他来到了湘西王村镇。
段苏权来到了河边，看到有渡船。他萌生了可以坐船回乡的想法，可是他没钱。他跟船老板说要回茶陵，可是老板听不懂。无论段苏权怎么笔画，船老板都只是摆手。无奈之下，他看见船上有支笔，赶紧在手上写了“茶陵”。最终，船老板明白了。
后来，段苏权爬上了一列拉煤火车，终于摸进了老家的地界。他一直在车站附近乞讨，因为长时间不洗头，他的头发长满了虱子。好心人送的破棉袄也被蹭得又黑又亮，拐杖也早已变形。直到一天，段苏权听到了一声乡音。
这位茶陵老乡叫做刘维初，在当地开了一家小豆腐店。刘维初将段苏权扶回自己家，为他剪了头发，还给他换了一套干净衣服。后来，段苏权在刘维初的店里开始敷药养伤。
段苏权在刘维初家里住了近两个月，身体恢复得差不多了，也可以挺起身走路了。他给父亲写了封信，后来，父亲从家乡带了十几个大洋。段父把钱都留给了刘维初以示感谢，便带儿子回家了。
回乡之后，段苏权满脑子里都是红军。后来，段苏权遇到了一位老乡。他不仅跟着红军主力部队走了长征，更是参加了西北军。段苏权为了找到主力部队，央求老乡讲了红军许多事。
他从老乡这里借了一套军服，便离家去找红军大部队。那段乞讨的日子磨炼了段苏权的意志，他一路打听，终于在太原找到了八路军办事处。在这里，他遇到了老领导任弼时，发生了开头这一幕。
任弼时做梦也想不到，原来段苏权还活着。想起独立师的兄弟，最后只剩下段苏权一人，每个人心里都不是滋味。在之后的日子里，段苏权一直没忘记这段往事。如果不是有好心的老乡，自己或许也不在了。
新中国成立之后，段苏权曾多次想回四川寻找救命恩人。可是，因为各种原因，一直未能实现。直到他成了老人，他的愿望也终于实现。在当地领导陪同下，段苏权一路寻找恩人下落。
可是，因为时间久远，一直没有找到。直到当地干部根据段苏权留下的线索，一直寻找。终于找到了李木富老人，此时的他已经是耄耋老人。可惜的是，老人的妻子杨桂花已经去世。
后来，李木富老人等人的照片被当地干部寄到了北京。段苏权捧着照片，眼泪止不住地流。不禁感慨，“人民真是我们的亲人！”。后来，这位“乞丐将军”多次寄信寄钱慰问当年的恩人。