1410年，经过长时间的追逐战，鞑靼部精锐死伤殆尽，本雅失里被瓦剌人砍了头，阿鲁台走投无路，只好投降明朝，朱棣即位后首次北征蒙古，宣告大获全胜。但是在大军凯旋的表面现象下，有一股暗流正在涌动，那就是瓦剌部首领马哈木的蠢蠢欲动。
这场战争前，蒙古三部中鞑靼实力最强，瓦剌次之，兀良哈最弱，并且依附于明朝。这场战争后，瓦剌成为最强部落，再加上借着明军横扫鞑靼的机会，他们趁势侵占了不少蒙古领地，当明军返回中原后，马哈木带着瓦剌骑兵继续奔袭作战，把阿鲁台仅剩的兵马打得无家可归。
阿鲁台多次向明朝求救，但都没有得到回应，这在马哈木看来，是朱棣慑于瓦剌部的兵锋，不敢轻易涉足蒙古地域，于是变得更加猖狂。马哈木虽然是草原游牧民族后裔，却不只懂得打打杀杀，他对中原王朝那套政治手段很熟悉，用起来也是游刃有余。
当瓦剌的势力基本覆盖到整个蒙古草原后，他拥立了一位成吉思汗黄金家族后裔为大汗，自己在幕后掌握实权，打出恢复元朝的旗号。大家都知道，元朝实行“四等人制”，蒙古人地位最高，享有各种特权，据说还包括所谓的“初夜权”，就是汉人和南人（南宋朝廷遗民）结婚的时候，新娘要先和当地蒙古官员睡3天。
不过这并没有事实依据，很可能是后人为了丑化蒙古人，故意捏造的事实，但在元朝，蒙古人地位很高，这点毋庸置疑，很多经历过那个时代的元朝遗老遗少，都希望恢复帝国统治，因此纷纷聚集到马哈木麾下，瓦剌部的实力进一步壮大。
此时的马哈木信心爆棚，认为以整个蒙古草原的兵力，完全可以和明军一较高下，只需要效仿鞑靼消灭丘福10万大军的诱敌深入战略，就能轻松击败朱棣。于是，马哈木开始不断出兵侵扰明朝边境地区，试图挑起全面战争，引诱明军深入漠北。
朱棣绝不会容忍这种行为，便在1414年再率50万明军御驾亲征，这次随同出征的还有15岁的朱瞻基，而他已经是朱棣册封的皇太孙，大明帝国的继承人。朱棣这样做，显然是不看好朱高炽的政治生涯和健康寿命，希望效仿朱元璋传位朱允炆的做法，直接把权力交给孙子，但为了防止再发生一次靖难之役，他决定带着朱瞻基上战场，让他建功立业、树立威望。
转眼之间，明军进入蒙古腹地，起初遇到瓦剌部的零星抵抗，后面根本看不到敌军的踪影。朱棣很清楚，他正在一步步接近瓦剌部的大本营，按理说应该有重兵把守，绝对不会如此风平浪静，多年来的作战经验，让他意识到情况不对。
于是，明军抓了几个蒙古俘虏，从他们口中得知马哈木带着瓦剌主力，就在正前方百里距离的位置。这个情景和丘福出征鞑靼时完全相同，同样是找不到敌人，同样是俘虏指路，同样有一批被冲昏头脑的明军将士，叫喊着要全速前进。
但朱棣不是丘福，他根本不相信俘虏的话，而是下令原地驻扎静观其变。草原大漠上天气多变，几天后开始起风沙，在这样的环境中，士兵们的斗志日渐消磨，粮草储备也在不断减少，继续等下去肯定不是长久之计。
对明军来说，最好的办法肯定是原路返回进行休整，同时补充后勤。不过朱棣是个很好面子的人，更何况他带着朱瞻基出征，如果皇孙首次出战，就看到皇爷爷无功而返的窘状，这会让他的信心受到打击，军事生涯发展也会受挫。
于是，朱棣下令急行军，他相信只要明军的速度够快，赶在马哈木反应过来之前抵达预定地点，即便对方有埋伏也无所谓。在行军路上，明军又遇到了几支老弱病残组成的瓦剌部队，赢得非常轻松，这让朱棣更加确定，马哈木的主力就在前方不远处的埋伏圈里。
事实上，朱棣的推测完全正确，此时的马哈木正领着3万精锐铁骑躲在一个四面隆起、中间平坦的山丘地带，如果明军进入包围圈，瓦剌骑兵就会迅速冲出来，将明军分割包围逐个歼灭，这就是丘福率领10万将士战死沙场前的遭遇。
马哈木躲在暗处，远远看到朱棣的旌旗，他差点就按捺不住心中的兴奋，大声叫了出来。马哈木认为，只要此战打败明军主力，就能顺势进入中原，恢复元帝国指日可待，他甚至已经开始畅想像成吉思汗一样，征服整个欧亚大陆的场景。
但就在这时，有人发现明军和印象中不太相同，因为前方部队既不像骑兵，也不是步卒方阵，装束打扮非常独特，走起路来慢慢吞吞、看上去有些怪异，瓦剌人从未见过。马哈木告诉身边人，别管明军是什么部队，待会儿都会变成死尸，大家听后得意地哈哈大笑。
只不过，当时的马哈木和瓦剌士兵并不知道，他们即将面对的特殊部队，就是大名鼎鼎的神机营，更不知道，这意味着一场惨败。