1410年，經過長時間的追逐戰，鞑靼部精銳死傷殆盡，本雅失裡被瓦剌人砍了頭，阿魯台走投無路，隻好投降明朝，朱棣即位後首次北征蒙古，宣告大獲全勝。但是在大軍凱旋的表面現象下，有一股暗流正在湧動，那就是瓦剌部首領馬哈木的蠢蠢欲動。
這場戰争前，蒙古三部中鞑靼實力最強，瓦剌次之，兀良哈最弱，并且依附于明朝。這場戰争後，瓦剌成為最強部落，再加上借着明軍橫掃鞑靼的機會，他們趁勢侵占了不少蒙古領地，當明軍傳回中原後，馬哈木帶着瓦剌騎兵繼續奔襲作戰，把阿魯台僅剩的兵馬打得無家可歸。
阿魯台多次向明朝求救，但都沒有得到回應，這在馬哈木看來，是朱棣懾于瓦剌部的兵鋒，不敢輕易涉足蒙古地域，于是變得更加猖狂。馬哈木雖然是草原遊牧民族後裔，卻不隻懂得打打殺殺，他對中原王朝那套政治手段很熟悉，用起來也是遊刃有餘。
當瓦剌的勢力基本覆寫到整個蒙古草原後，他擁立了一位成吉思汗黃金家族後裔為大汗，自己在幕後掌握實權，打出恢複元朝的旗号。大家都知道，元朝實行“四等人制”，蒙古人地位最高，享有各種特權，據說還包括所謂的“初夜權”，就是漢人和南人（南宋朝廷遺民）結婚的時候，新娘要先和當地蒙古官員睡3天。
不過這并沒有事實依據，很可能是後人為了醜化蒙古人，故意捏造的事實，但在元朝，蒙古人地位很高，這點毋庸置疑，很多經曆過那個時代的元朝遺老遺少，都希望恢複帝國統治，是以紛紛聚集到馬哈木麾下，瓦剌部的實力進一步壯大。
此時的馬哈木信心爆棚，認為以整個蒙古草原的兵力，完全可以和明軍一較高下，隻需要效仿鞑靼消滅丘福10萬大軍的誘敵深入戰略，就能輕松擊敗朱棣。于是，馬哈木開始不斷出兵侵擾明朝邊境地區，試圖挑起全面戰争，引誘明軍深入漠北。
朱棣絕不會容忍這種行為，便在1414年再率50萬明軍禦駕親征，這次随同出征的還有15歲的朱瞻基，而他已經是朱棣冊封的皇太孫，大明帝國的繼承人。朱棣這樣做，顯然是不看好朱高熾的政治生涯和健康壽命，希望效仿朱元璋傳位朱允炆的做法，直接把權力交給孫子，但為了防止再發生一次靖難之役，他決定帶着朱瞻基上戰場，讓他建功立業、樹立威望。
轉眼之間，明軍進入蒙古腹地，起初遇到瓦剌部的零星抵抗，後面根本看不到敵軍的蹤影。朱棣很清楚，他正在一步步接近瓦剌部的大學營，按理說應該有重兵把守，絕對不會如此風平浪靜，多年來的作戰經驗，讓他意識到情況不對。
于是，明軍抓了幾個蒙古俘虜，從他們口中得知馬哈木帶着瓦剌主力，就在正前方百裡距離的位置。這個情景和丘福出征鞑靼時完全相同，同樣是找不到敵人，同樣是俘虜指路，同樣有一批被沖昏頭腦的明軍将士，叫喊着要全速前進。
但朱棣不是丘福，他根本不相信俘虜的話，而是下令原地駐紮靜觀其變。草原大漠上天氣多變，幾天後開始起風沙，在這樣的環境中，士兵們的鬥志日漸消磨，糧草儲備也在不斷減少，繼續等下去肯定不是長久之計。
對明軍來說，最好的辦法肯定是原路傳回進行休整，同時補充後勤。不過朱棣是個很好面子的人，更何況他帶着朱瞻基出征，如果皇孫首次出戰，就看到皇爺爺無功而返的窘狀，這會讓他的信心受到打擊，軍事生涯發展也會受挫。
于是，朱棣下令急行軍，他相信隻要明軍的速度夠快，趕在馬哈木反應過來之前抵達預定地點，即便對方有埋伏也無所謂。在行軍路上，明軍又遇到了幾支老弱病殘組成的瓦剌部隊，赢得非常輕松，這讓朱棣更加确定，馬哈木的主力就在前方不遠處的埋伏圈裡。
事實上，朱棣的推測完全正确，此時的馬哈木正領着3萬精銳鐵騎躲在一個四面隆起、中間平坦的山丘地帶，如果明軍進入包圍圈，瓦剌騎兵就會迅速沖出來，将明軍分割包圍逐個殲滅，這就是丘福率領10萬将士戰死沙場前的遭遇。
馬哈木躲在暗處，遠遠看到朱棣的旌旗，他差點就按捺不住心中的興奮，大聲叫了出來。馬哈木認為，隻要此戰打敗明軍主力，就能順勢進入中原，恢複元帝國指日可待，他甚至已經開始暢想像成吉思汗一樣，征服整個歐亞大陸的場景。
但就在這時，有人發現明軍和印象中不太相同，因為前方部隊既不像騎兵，也不是步卒方陣，裝束打扮非常獨特，走起路來慢慢吞吞、看上去有些怪異，瓦剌人從未見過。馬哈木告訴身邊人，别管明軍是什麼部隊，待會兒都會變成死屍，大家聽後得意地哈哈大笑。
隻不過，當時的馬哈木和瓦剌士兵并不知道，他們即将面對的特殊部隊，就是大名鼎鼎的神機營，更不知道，這意味着一場慘敗。