古代中国的元旦日，历来指的是农历（也称夏历或阴历）的正月初一。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，元旦凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
而如今世界通用的公元纪年法，原称基督纪元，又称西历或西元，是由意大利医生兼哲学家阿洛伊修斯·李箓时（Aloysius Lilius）对儒略历加以改革而制成的一种命名为《格里历》的历法。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
“元旦”据说最早起源于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。唐房玄龄等人写的《晋书》上载：“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。”即把正月称为元，初一为旦。
而“元旦”一词，最早出现在南朝人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”；宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”；元旦在《书·舜典》中叫“元日”；汉代崔瑗《三子钗茗》中叫“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
·清 乾隆元年《开笔吉语笺》。第一历史档案馆藏
然而，中国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦。这种计算方法与夏代规定一样，所以又称“夏历”。而正月初一的“元旦”，从汉武帝太初元年，一直沿用到了辛亥革命。
元旦具有“一元复始，万象更新”之意义。同时，民国时期的元旦又被统治者刻意选为中华民国的“开国纪念日”。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，随后正式通电各省：“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百零九年十一月十三日为中华民国元年元旦。”为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”。
1912年1月13日，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，责成内务部编印新历书。突然更改历书的命令，立刻便引发了两个问题，其一是通告发布时民国的第一个元旦已过，要过就只能补过。其二是民间习惯以农历正月初一为元旦，公务民事都以年三十为截止期限，所谓腊月泡蒜，就是委婉地表示:“该算账了”，这么一改，到底哪天算账，公历年还是农历年？
“改历”导致了民国一开始就“补过新年”的轶事。年是补过了，账还得算，1月8日《民立报》又刊登“中华民国改用阳历。惟念各商业向例于阴历年终结账，敲骤改章，恐有妨碍，仍以新纪元2月17日，即旧历除夕为结账之期。”
在当时，由于南北对立，民国政府控制下的各省于当年1月15日在南京补庆，而北方各省仍然奉清廷为正朔，所以广大的北方地区仍用“宣统”年号，以农历正月初一，也就是1912年2月17日为元旦。1912年的中国，不单补过了元旦,还在暂时分治两地过了两种不同的元旦，这种局面在世界上也算是空前绝后了。
在民间，一般百姓并不理会公历元旦，仍将农历正月初一称为新年，并按传统方式庆贺。于是，在中国就出现了两种历法体系，一种是官方推行的西洋阳历体系，作为公共行政、执法、国际交往的时间标准；一种是传统社会的农历体系，人们按习惯沿用，服务于农时与日常社会生活。
而实际上，民间每逢旧历年终岁尾，照旧歇业结账，除旧迎新，欢度春节。对于民众迎“新”而又喜“旧”的过年心态，老舍曾在一篇题为《大发议论》的杂文中作了形象的描述：“两个新年，先过国历新年，然后再过‘家历’新年，二者之间隔着那么几十天，恰好藕断丝连，顾此而不失彼”。不过，这对于极欲推行元旦休假，以取代春节休假的国府政令而言，却是典型的“阳奉阴违”。
而广大农民，对于国民党党部宣传的“国历”元旦放假之事，不明就里，也不予理睬，他们仍旧重复着自己的生活，依据农历计算节令，安排农时。元旦放不放假，对于他们无甚关系。于是郁达夫用“你过你的年，我过我的年”来描述这种“二元”历法的实际推行状况，还算贴切。
于是1914年1月，民国政府的内务部在致袁世凯的呈文中提出：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。”
而最终袁世凯考虑到其他少数民族的习惯问题，只批准“元旦为春节”。由此，传统农历新年岁首被官方正式易名为“春节”，传统的“元旦”“新年”名称被安置在公历的1月1日这一天。
民国政府十分不满这种二元历法状况，试图全部统一使用公历。一直到1930年，仍然是“二元并行”，于是政府重申：放假及各种礼仪娱乐，如贺年、团拜、祀祖、贴春联等活动一律移置国历新年前后举行。每年军、政、学、商都会各自聚集在一处，共同庆祝，各机关、学校也会放假3日。但这只限于机关团体的庆祝。
公历元旦不同于传统节日，是民国自上而下推行的新事物，所以政府要大力推广引导，而最能够提醒民众这是一个节日的办法，就是放元旦假。1931年开始，地方政府竭力推行国历，强迫民众以过旧历“元旦”的方式过国历“元旦”，禁止再过旧历新年及售卖旧历书。春节期间政府派警察到关门停业的商店，强迫其开门营业，并将元宝茶及供祀的果品捣毁，有的还处以罚金，一时间闹得人心惶惶。
于是，城乡之间才渐渐有人知道有这样一个“元旦”，国历的概念也才渐入人心。并于此时开始，在元旦这一日，商民都换上新的春联，张灯结彩，停业3日，还有各种杂戏及其他娱乐活动来表示庆贺。在元旦检阅旧年的情况，打算新年的前程，可谓是“辞旧迎新”了。
最早放元旦假的地方是上海县。1912年12月20日，上海县民政长发布通告，称：
“照得献岁发春，自应休息数日，以庆新年。惟社会习惯相沿已久，当更始之际，未便一律通行。查元旦为南京政府成立纪念日，凡我国民理合同申庆贺，除出示晓谕外，合行照曾一体查照行。”
上海县市政厅遂通告本市铺户居民元旦“应行休息”。上海地方审判厅、检察厅则通知办公人员，自1912年12月31日至1913年1月3日放假4天。
北洋政府时期，基本形成了1月1日至3日放假3天的惯例，届时一般政府机关均停止办公，“以示休息”。不仅“军政各机关均停止办公三天”，“司法机关也于元旦日起停理诉讼三日”。各地纷纷效仿中央，地方行政司法机关、军政民政“各衙署均定休假三天”。但银行、信托等金融机构一般“循例休假两天”，也有少数银行放假1天。
某些地方，尤其是江南等地的元旦假期却有一再延长的趋势。1914年，南京政界人士享受到了3天元旦假期，1914年1月3日的《申报》还将其予以报道。1917年元旦，苏州大小公私各学校“均于三十号下午起停课放学，至一月三号为止”，放假4天。1918年元旦，嘉兴县各学校放假5天。到了1921年，南京的元旦假期从12月28日放到1月3日，已延长为7天。
1927年，国民政府定都南京后，为推行阳历取代阴历，遂以增加阳历元旦假期天数的手段改变民众旧俗。1930年12月，国民党中央执行委员会发布皓电，规定“国历新年应改为休业五天，即十二月三十一日起至一月四日止”。据此，国民政府行政院通告全国各机关，新年放假5日。而到1933年，国民政府又通令各界，将元旦休假改为3天。此后元旦放假3天，渐成惯例和制度。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是现在所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历一月一日定为“元旦”，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。
参考资料：
《元旦与春节原本“一家人”：袁世凯批准它们“错位”》李郁
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