在金庸老爷子的《倚天屠龙记》中，出现一个明教，被江湖一众正道教派称作“魔教”。很多人认为这出戏是来自于金庸的虚构，为了故事精彩而作。其实在历史上特别是《倚天屠龙记》所在元末明初的社会背景，明教真实存在！并且明教在历史上被叫做魔教也不是空穴来风，而是有原因的。
明教来源于波斯的摩尼教。摩尼教吸收了佛教、基督教以及波斯本土宗教祆教融合而成。后来在唐朝武则天时期传入中国，并开始传播。之后又通过唐朝传播到西北地区的回鹘。在唐玄宗安史之乱期间，回鹘军队帮助唐军收复长安，所以回鹘人信仰的摩尼教在唐朝受到了保护。
但到了唐武宗时期，发生了灭佛事件，摩尼教也受到牵连，开始进入地下传播。摩尼教的很多教义与唐朝人的生活条件不符合，比如说吃素、白天不吃饭夜里进食等等。为了扩大影响力，摩尼教开始和本土的道教、佛教相结合。
为什么摩尼教又被称为明教呢？摩尼教认为，世界是由明暗两种物质组成。光明是好的、善的；黑暗是坏的、恶的。光明一定会战胜黑暗。所以摩尼教传入中土后，人们根据这个特征又称其为明教。
明教主要在底层百姓之间传播，其教义很符合底层穷苦百姓需要，比如薄葬、吃素、互助等，非常受到欢迎。不浪费、捐钱帮助贫困教友等等，让贫困的百姓凝聚在了一起。因为明教认为光明一定会战胜黑暗，所以“明王”具有很强大的号召力。很多人认为明王出世就意味着大救星出来了，好日子要来了。在元末我们知道，韩林儿、刘福通等人就打着明王的称号起事，朱元璋也曾经是明教教徒。
明教或者摩尼教，怎么说也是外来宗教。最开始摩尼教是没有偶像的，但后来本土化后也开始设立偶像。摩尼教的偶像是摩尼和耶稣。他们都是西方人的长相，高鼻子、凹眼眶、黄头发，所以很多教外人就把这种没见过的长相称为魔鬼。很多教外人也称摩尼教是魔鬼教、魔教。
在《倚天屠龙记》中，除了朱元璋外，还有他的对头陈友谅。陈友谅在电视剧中是明教教徒、在历史上也属于反元的红巾起义军。但历史上他其实并不属于“明教系统”，而是弥勒教系统，供奉的弥勒佛。这一支由彭莹玉和尚发展并壮大，最终给元朝的统治带来沉重一击。