在金庸老爺子的《倚天屠龍記》中，出現一個明教，被江湖一衆正道教派稱作“魔教”。很多人認為這出戲是來自于金庸的虛構，為了故事精彩而作。其實在曆史上特别是《倚天屠龍記》所在元末明初的社會背景，明教真實存在！并且明教在曆史上被叫做魔教也不是空穴來風，而是有原因的。
明教來源于波斯的摩尼教。摩尼教吸收了佛教、基督教以及波斯本土宗教祆教融合而成。後來在唐朝武則天時期傳入中國，并開始傳播。之後又通過唐朝傳播到西北地區的回鹘。在唐玄宗安史之亂期間，回鹘軍隊幫助唐軍收複長安，是以回鹘人信仰的摩尼教在唐朝受到了保護。
但到了唐武宗時期，發生了滅佛事件，摩尼教也受到牽連，開始進入地下傳播。摩尼教的很多教義與唐朝人的生活條件不符合，比如說吃素、白天不吃飯夜裡進食等等。為了擴大影響力，摩尼教開始和本土的道教、佛教相結合。
為什麼摩尼教又被稱為明教呢？摩尼教認為，世界是由明暗兩種物質組成。光明是好的、善的；黑暗是壞的、惡的。光明一定會戰勝黑暗。是以摩尼教傳入中土後，人們根據這個特征又稱其為明教。
明教主要在底層百姓之間傳播，其教義很符合底層窮苦百姓需要，比如薄葬、吃素、互助等，非常受到歡迎。不浪費、捐錢幫助貧困教友等等，讓貧困的百姓凝聚在了一起。因為明教認為光明一定會戰勝黑暗，是以“明王”具有很強大的号召力。很多人認為明王出世就意味着大救星出來了，好日子要來了。在元末我們知道，韓林兒、劉福通等人就打着明王的稱号起事，朱元璋也曾經是明教教徒。
明教或者摩尼教，怎麼說也是外來宗教。最開始摩尼教是沒有偶像的，但後來本土化後也開始設立偶像。摩尼教的偶像是摩尼和耶稣。他們都是西方人的長相，高鼻子、凹眼眶、黃頭發，是以很多教外人就把這種沒見過的長相稱為魔鬼。很多教外人也稱摩尼教是魔鬼教、魔教。
在《倚天屠龍記》中，除了朱元璋外，還有他的對頭陳友諒。陳友諒在電視劇中是明教教徒、在曆史上也屬于反元的紅巾起義軍。但曆史上他其實并不屬于“明教系統”，而是彌勒教系統，供奉的彌勒佛。這一支由彭瑩玉和尚發展并壯大，最終給元朝的統治帶來沉重一擊。