《儒林史外》中有这样一个故事《范进中举》，讲述了屡试不中的，年近花甲的穷秀才范进在考中举人，喜极而发疯的故事。现代人对此可能不是很理解，考中了怎么还疯了呢？其实这与当时的社会环境有很大的关系。
古人常说“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，古代阶级观念非常强，寒门子弟想要一飞冲天，科举考试是最大的机会。考中就可以摇身一变，跃升高的阶层，摆脱平民的身份。都说“一人得道鸡犬升天”，古时候家里出个读书人是天大的喜事，是整个家族的荣耀。关于这一点，和古代的科考制度是分不开的。
“十年寒窗苦”，一个人想要成功的脱颖而出，必须要付出相当多的努力。中国古代的科举考试，起自于隋朝，科举是由分科取士而得名。唐朝承隋制，武则天当政时增加的殿试和武举，进一步的完善了科举制度。
而宋代，基本上沿用了唐代的制度，不过在科目上有不少的删减，同时放宽了录取范围。也是从宋代开始，科考确定了三年一次的标准，并逐渐确立了州试、省试和殿试的三级科举考试制度。并且考中后，均为天子门生，且不需要经过吏部审核，可以直接授予官职。
除此之外为了防止舞弊，宋朝开始施行糊名和誉录。
明清两代的科举制度基本相同，只不过因为民族歧视政策，所以满人拥有特权，不必经过科举也可以做官。《儒林史外》的作者吴敬梓是清代人，所以范进经历的考试制度，也基本上是以清代的科举制度为蓝本。
清代的考试分为四个阶段，分别为童生试、乡试、会试以及殿试。童生试包括县试、府试和院试三个阶段，通过院试之后才能成为秀才，拥有参加科举的资格。然后每年秋天的八月份，秀才们可以在各省省城参加乡试，通过后，就可以成为举人。
我们都知道秀才可以见官不跪，但是却不能做官。有多少人一辈子卡在秀才这一步，再难寸进。成为举人则就有了做官的资格，已经不用再为生活而担心，因为国家有相应的政策，可以让其衣食无忧。
范进中举时已经年近花甲，因为家中贫苦，所以多靠岳丈接济，因此受了不少白眼。邻里之间更是不少风言风语，无论是双亲，还是妻子，还有亲朋故里都瞧不起他。可想而知，他的日子过得有多卑微。直到中举后，终于可以扬眉吐气，可以直起腰板，所以就有了这样的癫狂之举。
不过书中的范进，在中举后却没有当官。因为母亲病逝，古代以孝治天下，所以范进需要守孝三年。而三年后，范进终于如常所愿，一举考上了进士，随后他授职部属，考选御史，没几年又升迁成了山东学道，是正三品的地方高官，相当于山东省教育厅厅长。由此可见他的职位实属不低，以现代的标准来看，更会使人疯狂。
“十年寒窗无人问，一朝成名天下知”，这正是古代科举的真实写照，寒门弟子想跃龙门，读书参加科举是最便捷的方式。而范进从二十岁考到了五十几岁，所有的青春都用在了走这条路上，他想要出人头地一飞冲天的思想一直支撑着他走了下来，也正因为如此，才会在听闻自己中举后，一时间迷了心智。
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