满清在建立清朝统治中原之后，继续沿用明朝时期积累下来的政治成果，其中就包括“宗藩体制”。宗藩体制是中国古代一个特殊现象，这种关系所维持的是一种间接的、松散的、低姿态的礼仪关系。作为宗主国有义务保护各属国，也有权力干预其内政外交。而作为属国要向清廷请封并朝贡，接受这种内政外交的干涉，虽然这种干涉非常少，在绝大部分时间里，各自都保持着独立自主的关系。
清朝自乾隆年间《大清会典》之后，在各类档案当中就把缅甸作为朝贡国，然而缅甸却从未把自己当作清朝的朝贡国。即使乾隆末年，与缅甸关系正常化，两个王朝的友好交往，按照“十年一贡”节奏进行互访，但是依然不是实质上的朝贡关系，而是清朝自己单方面认可的朝贡关系。在缅王看来每隔十年，与清廷之间十年互派使节，是一种互访平等的关系。
清朝和缅甸友好关系的建立
缅甸是进入清朝朝贡体系是最晚的一个，而且交往的过程也是一波三折。虽然清朝在早期曾经派军人进入缅甸追剿明朝的官吏，等到再次进入缅甸，已经是100多年后的乾隆年间。这个时候的缅甸处于东吁王朝时期，也是缅甸封建社会鼎盛时期，此时不但统一全缅甸，而且不断对外扩张。也是由于连年征战，导致农业破坏严重，各地农民纷纷起义，而且宫廷内部也不断发生王位争夺的战斗。
这时候在清朝与缅甸边境开采银矿的茂隆银厂，其中一个长民向当时的缅甸建议：“谋说缅酋莽达拉遣使入贡”，以纳贡的形式，取得当时清朝的帮助。这一次的朝贡先抵达茂隆银厂，等到乾隆皇帝批准之后，于乾隆十六年（公元1751）进京。当时乾隆皇帝对于进京的人员进行了规定，所有人员不得超过100人，进北京的只允许20人，使团于六月份进入北京，乾隆皇帝对使节进行赏赐。
按照当时的惯例，乾隆皇帝还对缅甸国王，王妃、使节等进行了赏赐，随后要求12月份之前出境。然而这波使团还没有回国，其首都就被来自南方的一支军队给攻破了，此时东吁集团覆灭。东吁王朝覆灭之后，缅族木梳村落首领雍籍牙揭竿而起，成功击败了孟族军队，并成立了贡榜王朝。新建立的贡榜王朝并没有接受清朝对缅甸的朝贡制度。于是刚刚建立起来的关系，便中断了。
清朝同缅甸四年战争
贡榜王朝刚刚建立不久，就采取了积极的军事扩张政策，连年对外征战，乾隆二十三年，贡榜王朝攻占了缅甸北部的木邦，从此开始不断骚扰清朝云南边境。乾隆三十年，缅甸军以追捕叛军为由，进入云南车里九龙江、橄榄坝一带，并占据车里土城。随后云贵总督刘藻，接到缅兵入侵车里的急报，立即下令调兵围剿，随后刘藻率军进入缅甸境内，标志着清缅战争全面爆发。
乾隆在接到刘藻关于调兵剿除入境缅军奏报之后，下令藻“必当穷力追擒，捣其巢穴，务使根株尽绝，边徼肃清”，乾隆命令刘藻全面剿除入境的缅军，战争全面升级。令清朝始料未及的是，清缅战争居然耗时4年，在这4年时间里，清军3次换掉统帅，但是都没有取得预期效果。在这次战争当中，云贵总督刘藻因为指挥不力，被乾隆皇帝下令交给刑部定罪，随后伊犁将军明瑞调任云贵总督。
然而明瑞孤军深入缅甸境内，最终兵败身亡，乾隆又令大学士傅恒，前往缅甸。战争从乾隆三十年一直持续到乾隆三十四年，傅恒在缅甸久攻不下，于十一月份在缅甸老官屯签订停战协议，清缅战争结束。《老官屯协议》并不是一份统一文本的协议，清朝和缅甸双方对于协议的内容有严重的分歧，这也促使了后来的清缅矛盾以及清朝同英国的矛盾。
清缅战争结束之后，清军统帅傅恒曾向乾隆皇帝奏报中描述，“令其具表求降，送出内地被留之人，其投诚土司嗣后不得侵扰。”曾经代表清朝同缅甸谈判的哈国兴，则表示其谈判要求是：“你们须照古礼进表进贡，永不许犯我边境，所有留在你们那里的人都要送出来，就要这三件事情。”也就是说要求的内容是：缅甸要纳贡，并且送回清朝兵民，并且永不侵犯边境。
存在争议的《老官屯协议》
但是缅甸方面的《老官屯协议》内容却有非常大的差异，其内容大致为：在缅甸境内的贡榜王朝享受前东吁王朝的权利，两个国家应该是和平与平等的友谊关系，同时两个国家要开通商贸，并且两个国家君主与官员要每隔十年互相以书信形式表示敬意。可以看出和清朝的协议内容有很大的出入，一方面要求享受之前的待遇，另一方面要求建立平等关系，而且要求重开边境贸易等，显然双方在协议内容上有巨大的分歧。
为何中缅双方在《老官屯协议》上有这么大的差异呢？这主要因为这次协议的签订没有一个完整的统一文本，而只是双方将领临时停战协议。这一类的协议不具备条约性质，内容和语言上不会得到对方同意，双方的协议只是前线指挥官向后方汇报的一个文本。
正是由于双方在协议上存在巨大差异，清缅战争结束之后，两国的关系并没有改善，而是形成了20多年的对峙局面。清朝方面一直等待着缅甸前来纳贡，并且送回被擒的民兵，而等来的却是缅甸方面要求开放边境进行贸易的书信。对于缅甸提出的要求，乾隆皇帝当然严令拒绝。乾隆皇帝还要求军机大臣代副将军阿桂和云贵总督彰宝编写檄谕，斥责缅甸方面的爽约行为，但是送檄谕的使者却遭到缅甸的扣留，导致清朝与缅甸的局势再度紧张。
真实的朝贡
等到乾隆五十三年，清朝同贡榜王朝的关系才慢慢改善，起因是缅王孟陨派遣使团，携带贡品到达云南顺宁府请贡，乾隆皇帝接到云贵总督奏报之后，立即下令云贵总督派人接使节到热河接见。云贵总督接旨之后，护送100余人的使团，从大理到热河，乾隆皇帝在热河避暑山庄接待了使团一行，这标志着缅甸与清朝邦交正常化的开始。
贡榜王朝为何突然派出使节呢？据缅甸方面的记载是，清朝首先派使节访问缅甸，缅甸方面此次是回访。对于此事，清宫档案未见记载，而地方文献当中却有记载，当时檀萃编撰的《厂记》中记载，“闻缅酋有内附意，乃委托耿马土司罕朝瑗招致缅王人贡。时有永昌拔贡陈令宪客于耿马，罕朝瑗乃委陈令宪出使缅甸。于是，缅王遣使随之来耿马。”可见促成这次缅甸方面入贡，是顺宁知府所为。
乾隆五十五年，缅甸方面再次派出使节朝贡，此时任务有两项，其一是为乾隆皇帝贺寿，另一方面请乾隆皇帝给缅王赏赐封号。乾隆在热河接见了使节，并且封孟陨为缅甸国王。至此清朝完成了对缅甸的朝贡制度，以及对缅王的敕封。
随后清朝同缅甸关系正常化，双方持续了近百年的友好关系，期间缅甸一共14次派遣使节朝贡，而档案文献记载，却有很大的差异。缅甸方面记载，每隔十年，清朝要先派遣使团访问缅甸，随后缅甸派遣使团访问清廷。这次的罗生门事件始作俑者是云南地方官员，无论是乾隆年间的吴尚贤、陈令宪、永慧还是同治时期的杨廷瑞，光绪年间的李珍国等，都是云南地方派出来的。
这些代表团任务一方面是颁发诏书，另一方面就是招缅甸方面入贡，这些都是云贵督抚转交的。访问的缅甸的使团为什么是云南地方派出，而不是清朝直接派出呢？其实重要的原因还是清朝的朝贡制度规定，各朝贡国与地方督府是平行往来。比如闽浙督抚负责琉球、苏禄，两广督抚负责暹罗、越南，云贵督抚对应缅甸、南掌。
缅甸方面虽然发现代表团是云南地方派出的，但是他们依然认为这是清朝皇帝派出的，所以他们也很快回访，并认为这是两国之间的互访行为。这就是两国的真实往来历史，也是缅甸向清朝朝贡的真相。那么这一谎言是什么时候被揭穿的呢？
1885年英国和缅甸爆发第三次英缅战争，英国很快占领了缅甸首都曼德勒，俘获了当时国王锡袍。随后1886年1月1日，英国宣布缅甸作为其殖民地，划归印度管辖，至此贡榜王朝覆灭，整个缅甸沦为英国的殖民地。在第三次英缅战争前后，清朝提出缅甸要向清朝进行朝贡，英国认为并没有先例，根据当时缅甸史料的记载，并不存在朝贡属国关系，至此，这个100多年的谎言被戳破。
关于清朝同缅甸这次朝贡的谎言，是传统中国对外关系的基本制度，是维护周边关系的以及秩序的重要内容。长期存在的朝贡贸易与宗藩关系，并不具备朝贡和宗藩的实质，而是一种松散的，形式主义的礼仪关系。在宗藩体制之下，清朝除了获得大国的声威之外，单纯从物质利益上来说，实际收获非常有限，更多的是一种追求大国的威严感和满足感。