1939年，苏联发动了对芬兰的侵略战争。苏芬历来有领土纠纷，苏联认为列宁格勒太过靠近边境，决定以武力手段迫使芬兰割让领土，必要时吞并芬兰，以恢复沙俄时代的俄属芬兰局势。芬兰国小兵少，本来以为这是一场有限的边境战争，没想到打了三个多月，苏联尽管达成了战略企图，但也付出了极其惨重的代价。
芬兰是世界上最寒冷的国家，有1/4的领土都在北极圈内，说起冬季战争，芬兰人比苏联人更拿手。苏芬战争正好赶在一年中黑夜最长、最寒冷的季节，大雪和极夜严重限制了苏联航空兵和装甲兵的发挥，却给擅长滑雪的芬兰军队提供了极好的机会。芬兰人以渔猎为生，军队中有许多常年在冰天雪地中活动的猎手，他们三五成群地组成滑雪队，给苏联军队造成了极大的杀伤。
50万苏军开入芬兰境内后，立即陷入了全面包围中。苏芬边境森林茂密、水网交错，但芬兰境内交通发达，可以很方便地把战略物资送往前线，而苏军只有一条铁路。战争开始后，苏军的重炮被挡在曼纳海姆防线前寸步难行，后勤补给线频频遭到芬兰滑雪队的骚扰，前线部队陷入断粮断火的危机中，被芬兰狙击手一个个打死在雪地中。
战争第一阶段，苏军出动了7个步兵师、1个坦克军和2个坦克旅实施进攻，芬兰军队白天依托工事防守，夜间派出滑雪队袭扰苏军后方，专门射杀在雪地中烤火的苏军。苏军进攻了一个多月都未能取得战果，反而被芬兰军队分割包围，被迫向后撤退。撤退过程中，2个步兵师被芬兰军队咬住，后路也被滑雪队切断，随即陷入一场大屠杀中。
芬兰大部队随后赶上，集中了一个军的兵力围攻苏军两个残师。经过五天的战斗，约2万名苏军被打死、冻死，剩下的大部分被俘虏，只有少数人跟随师长突围，雪地里到处是苏军遗留的冰雕尸体和武器装备。进攻行动不利，苏军高层大怒，把怒火发泄在了突围的师长身上，当场被枪毙。然而，苏军的失败是由于准备不足、指挥不力导致的，这名师长只是替罪羊而已。