廖永安、廖永忠兄弟二人在朱元璋的从龙功臣中知名度并不高，甚至可以说相当地不起眼。但是这兄弟二人为朱元璋带来的助益，以及他们的实际功绩，却是远远高于他们的名气。
明祖之兴，自决策渡江，始力争于东南数千里之内，摧友谅，灭士诚，然后北定中原，南图闽、粤，则廖永安胡大海以下诸人，厥功岂细哉!《明史·列传第二十一》
左为廖永安，右为廖永忠
朱元璋本来是没有渡江之念的（至少当时是这样）。原因并不复杂，因为他没有像样的水军。是廖氏兄弟、俞通海率麾下舟师来附，才让朱元璋雄心倍增。
渡江之战，廖氏兄弟率舟师顺江而下，一举拿下采石、太平。并在太平两次击败来援的元朝水师（中丞蛮子海牙部），为之后拿下集庆（南京）奠定的坚实的基础。
攻下集庆后，廖永安又率水师连克镇江、常州、池州等地。在至正十八年攻打宜兴时，廖永安因船只搁浅被张士诚俘获。张士诚顾惜廖永安的才勇，就把他囚禁起来试图招降。但是廖永安始终忠贞不屈，被囚八年后，病死于狱中。
永安长水战，所至辄有功。士诚爱其才勇，欲降之，不可，为所囚。太祖壮永安不屈，遥授行省平章政事，封楚国公。永安被囚凡八年，竟死于吴。吴平，丧还，太祖迎祭于郊。《明史·廖永安传》
看上去是廖永安自己运气不好，朱元璋似乎对廖永安也很不错。但是事实真的如此么？实际上朱元璋完全可以救回廖永安，因为朱元璋手头有个重要筹码 – 张士德。
张士德是张士诚的胞弟（同母兄弟），也是张士诚众兄弟中，最受他重视的一个。张士德是在至正十六年被朱元璋的俘虏的，如果朱元璋真的有那么在乎廖永安，完全可以拿张士德来交换。
说明：张士德的被俘有两种说法，一说是徐达在常州之战俘获；一说是赵德胜攻常熟的时候俘获。
而且张士诚方面也有这个意愿。
上喜曰：“士德，士诚谋主，其人智勇。今擒之，张氏之成败可知矣。”遣人往求和好，士德母痛之，议归永安以易。上不从，士德死，竟不获归。《国朝献征录》
朱元璋非但不愿意交换，还杀了张士德。有人认为朱元璋这么做，是因为张士德是张士诚的主心骨，没了张士德的张士诚就成了没了獠牙的狗。
这个理由经不起推敲。首先历史证明张士德似乎没有那么重要，他被杀后，张士诚还是和朱元璋对抗了八九年的时间。即便是他真的那么重要，关起来不放就行了。
既可以打击张士诚，也可以用张士德做筹码，间接地保护廖永安。将之杀死，反而有可能激怒张士诚，让他杀廖永安报复。以朱元璋的精明，他不可能意识不到这个问题。那他还这么做，只能说他是故意而为了。
原因是什么呢？实际原因是朱元璋的座次问题。
廖氏兄弟是在至正十五年前来归附的，名义上来说他们归附的不是朱元璋。朱元璋本人虽然在至正十三年时开始单干了，但是他在濠州还不是老大，名义上也排在第三位。
他的上面还有两个领导，他岳父郭子兴的儿子郭天叙（都元帅），郭子兴的小舅子张天祐（左副元帅）。朱元璋的正式官阶是右副元帅。
这里需要说明一下他们之间的关系。至正十三年朱元璋的“单飞”，更多的是我们现代人给下的一个定义，他是组建个人势力而不是和郭子兴脱离、分家。因为红巾军的组织管理本来就很烂，内部是一个个的小军阀、山头。
朱元璋最开始是郭子兴这个军阀的下属，所以他后续招来的人马都是郭子兴的。这对于朱元璋来说不公平，这也是郭子兴允许他“单飞”的原因。用现在的说法我们也可以这样理解，朱元璋从一个公司的打工人，变成了股东之一。
除他们三人外，濠州这个区域红巾军里职位最高的将领是邵肆、绍荣。他俩不是朱元璋的人，在他们之后才是朱元璋的班底徐达、汤和等人。
廖氏兄弟来投时，因为他们本身不是光杆（带着队伍），加上郭天叙有意掣肘朱元璋。就被排在邵肆、绍荣之后，徐达、汤和等人之前。这就意味着廖氏兄弟当时不属于朱元璋的班底。我们也可以理解为朱元璋为公司招了一个小股东。
了解了这些，我们再来看看郭天叙、张天祐、邵肆、绍荣等人的下场，大概就可以明白朱元璋对廖氏兄弟的真实态度了。
说明：至正十五年，朱元璋打败陈埜先后，接纳了他的投降。第二年在攻打集庆时，陈埜先临阵叛乱杀了郭天叙和张天祐。邵肆作为元帅，也在这次战役中意外阵亡。绍荣则是在至正二十二年被朱元璋以“谋反”的罪名处死。
所以杀了张士德，既可以削弱张士诚，又可以借张士诚之手，除掉自己觉得碍眼的人。对于朱元璋来说就是自然而然地选择了。只不过让朱元璋没想到的是，张士诚非常看重廖永安，并没有杀他报复。不过即便如此，释放也成了不可能的事情了。
如果说把廖永安的死归咎于朱元璋，多少还是有一些阴谋论的嫌疑。但是他的弟弟廖永忠之死，就百分百是朱元璋的原因了，而且朱元璋本人也毫不掩饰这一点。
廖永安被俘后，廖永忠就继任了兄长的职务，统领水军。首先廖永忠不是个无能之辈，他的军事才能以及实际的军事成果，远胜于他的兄长廖永安。
廖永忠先是连破陈友谅水师，拿下安庆、江州。并且在至关重要的鄱阳湖大战中，廖永忠亲率先锋飞舟，满载芦苇火攻陈友谅的船队。纵火后廖永忠也没有撤下，而是作为敢死队冲入陈友谅船阵中。
平灭陈友谅后，朱元璋亲书“功超群将，智迈雄狮”的柒牌，赐予廖永忠。在这场几乎囊括了朱元璋全部武将、谋臣的大战中，也没几个人获得过类似的殊荣。
此后在徐达率军北伐的同时，负责南征的主心骨就是廖永忠。平定蜀地后，朱元璋在《平蜀文》中盛赞“傅一廖二”。（这里的傅是指傅友德）
《国初事迹》中对廖永忠的评价也颇高：
廖永忠以豪雄茂爽之才，虎视鹰扬之勇，济之以渊深宏远之略，而成乎光大奇伟之勋。观其战鄱阳而歼友谅，靖两广而缚明升，降王破国于指顾之间，斩将搴旗于谈笑之顷，收声定价，岂值开国之元勋？虽古之名将不是过也！
但是和他的哥哥一样，因为朱元璋固有的猜忌，让他虽然功高，但结局一样凄凉。
至正二十三年的安丰之战后，朱元璋虽然救出了红巾军龙凤政权的皇帝韩林儿，但他已经彻底失势成了真正的孤家寡人。让朱元璋尴尬的是，韩林儿虽然成了光杆，却仍然是他的君上。（朱元璋此时是龙凤政权江南行省丞相）
朱元璋先是被韩林儿册封为吴国公，后朱元璋又自称吴王，但是要登基称制就必须让韩林儿让位了。朱元璋自己又不愿意背“篡逆”和“弑君”的骂名，于是他就把这口锅扔给了廖永忠。
廖永忠在接韩林儿回应天，船在瓜州沉于江中，韩林儿溺亡。顺利登基的朱元璋不但不感谢，反而责怪廖永忠。大封功臣时他给出颇具暗示性的理由：“永忠使所善儒生窥朕意，徼封爵，故止封侯而不公。”暗指是廖永忠跟儒生搅合在一起，揣摩圣意，自作主张，弄死了韩林儿。
洪武八年，廖永忠因“僭用龙凤”等罪被赐死。朱元璋自己也觉得这个罪名说服力不足，让自己儿子宁献王朱宁编《通鉴博论》时给出了正式的罪名：“廖永忠沉韩林儿于瓜步，大明恶永忠之不义，后赐死。”
廖永忠又不打算谋逆或者叛乱，你说他弄死韩林儿做什么？有啥好处么？就算是如朱元璋所说，廖永忠是自己揣摩圣意干了蠢事。可这不是一般的事情，而是弑君的大罪。朱元璋面对这个大是大非的问题，当时不处理，拖十年才处理，这不是在向世人暗示自己的态度么？