在中国历史上，明朝是最后一个由汉人建立起来的大一统封建王朝。明朝共延续276年，第一任皇帝为草根出身的朱元璋。或许是见惯了封建政府的贪污腐败，朱元璋在登帝后异常痛恨腐败现象，并下令严格整治官场风气。
在朱元璋的雷厉风行之下，明朝初期政治清明，国泰民安。明朝中期时，国力由盛转衰；明朝晚期时，天灾人祸和外敌进犯导致明朝的国力日渐衰微，直至灭亡。
在明朝最辉煌的那些年，一些神秘又强大的地下组织是皇帝维护中央集团的有力武器。这些神秘的地下组织，类似于革命年代的特务机构。
闻名后世的明朝四大特务机构有东厂、西厂、内厂和锦衣卫。这四足鼎立的几大特务机构负责着全国上下的监察工作，一旦发现贪污腐败或者忤逆犯上的行动，他们就负责清理工作。那这四大机构谁更厉害一些呢？
锦衣卫
锦衣卫的设立初衷是为了军事建设。明朝初年，锦衣卫的编制比较简单，最小的单位是“卫”和“所”。随着国家建设的逐渐发展，朱元璋进一步改进了禁卫军的建制。他设置了十二个亲军卫，锦衣卫就是十二亲军卫中最重要的一支队伍。
锦衣卫的工作职责主要分为两个部分，一部分是跟随帝王四处巡视，负责管理朝中侍卫及展列仪仗的工作，另一部分则成为了皇帝的眼睛，负责缉捕巡察工作。
锦衣卫建制之初，皇帝的主要目的是让他们管理仪仗，可后来在锦衣卫的执行中出现了滥杀功臣的情况。思虑过后，皇帝将锦衣卫的职能逐渐转变，成为了皇帝的私人警察。
锦衣卫内部分工明确，各司其职。其中，南北镇抚司是主要负责朝廷刑事案件的机构。北镇抚司负责协查皇帝钦定的案子，有权自行审讯、逮捕和处决刑犯。北镇抚司还有自己的监狱，在朝中颇受人忌惮。
锦衣卫对人才的招募要求严格，且允许世袭。通过翻阅历史资料和观看影视作品，我们不难发现很多锦衣卫都是世袭过来的，他们甚至爷孙几辈都在为担任锦衣卫，为皇家服务。
锦衣卫直属皇帝管理，所以他们在朝中的地位很高。再加上皇帝赋予他们的特权，导致锦衣卫一度成为掌握着群臣生杀大权的机构。明朝中后期，锦衣卫的行动越发肆无忌惮，他们以权谋私，滥杀无辜功臣，使得帝王与群臣陷入了对立面的尴尬境地。
东厂和西厂
皇帝大多生性多疑，为了维护自己的统治，不让外人有可乘之机，朱棣专门设计了一支居住在皇宫、由宦官统领的可随时调配的侦查机构——东厂。之所以被称为东厂，主要是因为这一宦官机构位于东安门北侧。
东厂在最开始的时候只负责缉拿，并没有独立的审讯及关押犯人的权利。后不断发展至明朝晚期，东厂也有了自己的监狱。东厂的稽查范围非常广泛，上至群臣及各大机构，下至平民百姓，我们都能看到东厂的稽查身影。
与锦衣卫相比，东厂建立的时间较晚一些，但因接近权利中心而更容易得到皇帝信任。后来，东厂与锦衣卫甚至发展成了上下级关系，锦衣卫的老大见了东厂的领导还是要客客气气行礼的。
西厂是一个存续时间比较短的稽查机构，在西厂存续期间，群臣百姓怨声载道，苦不堪言。西厂的创建是为了帮助皇帝搜集消息，但可惜西厂首领贪污腐败、以权谋私，导致许多无辜官员深受其害。
西厂成立后短短五个月的时间，朝臣联合上书罢免西厂首领汪直的职位，并申请撤销西厂。明宪宗看着汪直的惊天罪过，立刻下令撤销西厂。可没过多久，生性多疑的皇帝又在奸臣的劝说下恢复了西厂。
西厂恢复后，汪直更加肆无忌惮，群臣百官有苦难言。汪直一度通过所谓的大案达到权势的顶点。渐渐地，汪直迷失在了官场之中。他的嚣张气焰最终也带领着他和他的西厂走向历史的寂静岭。
内厂与三大特务机构
内厂的名号不大，权势倒一点不比东西厂少。明武宗登基后，宦官刘瑾成了手握重权的红人。当年，刘瑾掌管着东西厂，但东西厂之间的斗争和权力争夺却使得两个机构一直站在对立面的角度。为此，刘瑾暗地里设置了内厂这一机构，专门负责观察东西厂及锦衣卫的动向。
内厂并不是皇帝的机构，它由刘瑾设立并直接领导。在刘瑾掌握大权的那几年，内厂的发展也是如日中天。直到后来刘瑾大权旁落，皇帝才撤销了内厂。
梳理明朝的历史后我们可以发现，当年竟有四大特务机构四足鼎立的局面。要说这几个特务机构哪一个更厉害一点，那我们只能说在不同的历史时期，站在权力顶点的机构不一样。
在几大特务机构面前，不同的帝王有不同的选择。他们为了巩固自己的统治，妄想监视全国上下以维护自己的统治。
皇帝的多疑和特务机构的四足鼎立，让明朝的政府组织日渐混乱。四大特务机构的互相残杀，也让忠良殒命，奸佞升天。这种畸形的政治局势，最终推动明朝走向了灭亡。
很多人都说，明朝并非因流寇入侵而亡，而是因厂卫相争而亡。
小结：
在明朝统治中国土地的这二百多年里，四大特务机构在受人忌惮之余又被世人所不齿。他们本是为了维护皇权而存在，可却被有心之人当成以权谋私的工具，最终为明朝的灭亡打下了“坚实”基础。
军民心不齐，如何泰山移。政治机构的设置并非越多越好，对人心的掌控也非越严密越好。皇帝错杀忠臣，轻信奸佞小人的格局一旦成为统治常态，那就离灭朝灭国不远了。