历史是说过和做过事情的记忆。——卡尔·贝克
“杀降”用现在人的眼光来看是极其不人道的行为，国际公约对于战俘的处置也有很明确的“优待”规定。然而在古代“杀降”却是屡见不鲜的事情，长平之战时白起坑杀赵国四十万降卒，项羽在巨鹿之战后坑杀了二十万秦国降卒。而在1863年的苏州“杀降”又被搬上了历史的荧幕，而行刑的侩子手正是晚清有名的中兴大臣李鸿章。
熟悉历史的人都知道李鸿章是靠镇压太平军而发家的。1863年的“苏州杀降”更是让他获得了清廷的重用和信任，那么为什么李鸿章在接受苏州太平军投降之后出尔反尔将投降的二十万太平军将士处死呢？（关于处死二十万太平军又争议，也有太平军总数不过一万余人的说法）
1863年是太平天国运动的晚期，这个时候的太平军已经处于了被动挨打的困境。苏州此时是太平军的军事重镇，镇守这里的是太平天国慕王谭绍光。先前太平军将领李秀成和清军交战不利溃败到了苏州，李秀成见苏州城内太平军人心不齐难以坚守便劝说谭绍光撤出苏州，谭绍光并未听取李秀成的建议而是决定在苏州作困兽之斗。
李鸿章据情报得知苏州城内有太平军二十余万，对于这场攻城战李鸿章原本把握是不大的。不过正如李秀成所见苏州城内的太平军人心不齐，这才给了李鸿章顺利拿下苏州的机会。原来谭绍光素来和太平军将领郜永宽等人不和，苏州城被清军围困之后，郜永宽便派人积极和清军联络表示愿意归降而为了表示投降的诚意郜永宽愿意替清军杀掉谭绍光献出苏州城。能不费一兵一卒就拿下苏州城，这个对于李鸿章来说是一个天大的好消息。
郜永宽派副将郑国魁暗自会见了李鸿章的部下程学启（原是太平军将领后降清）和”洋枪队“将领戈登，在这次会晤中程学启和郑国魁两人结下了盟誓，戈登作为证人来保证双方的诺言得以实现。其盟约大致如下，倘如郜永宽杀了谭绍光献出苏州投降，那么清廷就会赏赐他二品顶戴。显然后来事情的发展让人大跌眼镜，郜永宽履行了他的诺言，而李鸿章却背信弃义处死了郜永宽及投降的太平军守军。
致使李鸿章下定决心处死苏州太平军降军的关键人物就是他的部下程学启，据史料记载程学启在苏州城内发现城中的太平军依然保持着戒备，而且他们投降之后很多人都没有留辫子（不愿意臣服清军的意思）。于是程学启便极力劝说李鸿章除去投降的太平军。程学启甚至以”请辞“威胁李鸿章速做决定，李鸿章便将郜永宽等八位太平军主要将领骗来杀害，然后又将苏州投降的太平军全部杀死。事后”战功显赫“的李鸿章获得了清廷的嘉奖和赏识，程学启也被赏穿黄马褂，而他们这些人荣华富贵的背后是无数惨死的太平军冤魂。