历史是说过和做过事情的记忆。——卡尔·贝克
古代的帝王之术，高深莫测，如果大臣没能领悟到，必定会遭来杀身之祸的。大臣只有懂人臣之道，知进退才能保全自身，得到皇帝的重用。唐朝的徐茂功在《隋唐英雄传》是一个军师，能掐会算，善于计谋。但历史上的徐茂功是位骁勇善战的大将，也是历经大唐三朝的元老大臣。早年他跟随李世民出生入死，击败突厥和高句丽，立下赫赫战功。皇帝告诫太子：我死后把他贬官，若他没意见，就封他为宰相。
此人就是徐懋功，一生功名无数，为唐朝江山耗费心力，贡献了毕生的精力和心血。李世民在临死前，还特地托孤于他，可背地里到底不放心他什么呢？其实，李世民对徐懋功的态度始终摇摆不定，尽管他能力出众，光辉熠熠，却也从未对他放下防备之心，两人之间也不是真正意义上和谐的君臣关系。当年，徐懋功归顺大唐之后，明面上是在帮李世民做事，背地里态度却并不明朗，在李世民和李建成之间摇摆不定，一度让李世民心有顾忌。
所以李世民将许多重任都交由徐懋功，徐懋功也不负所托为大唐建立彪炳的战功：平定突厥，大战高句丽等等。李世民登上龙椅后，对拉拢徐懋功可谓竭尽全力，史籍记载有次徐懋功生病卧床，大夫说得用胡子作为药引，李世民听说后，亲自剪下胡须，为徐懋功熬药，徐懋功看到李世民如此对待自己，感激涕零，这时唐太宗说了一句极有水准的话：“我这是为了江山，爱卿不必感谢。”
李世民临死前再三告诫李治，要他把毫无过错的徐懋功贬官，如果徐懋功徘徊不定的话，就立刻杀死。如果是言听计从，那么就可以对其撤下防心，并封为宰相。结果，徐懋功在被贬后，他一眼就看出利害，便立马奔赴新的岗位，这也使他得到了李治的信任和重用。李治即位后，萌生出改立武则天为皇后的念头，当时朝廷群臣强烈反对，李治却被徐懋功一句“家事何必问外人”下定了决心。从而让武则天迎来出头日，同样也让李氏王朝步入上歧途。