曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
古代的帝王之術，高深莫測，如果大臣沒能領悟到，必定會遭來殺身之禍的。大臣隻有懂人臣之道，知進退才能保全自身，得到皇帝的重用。唐朝的徐茂功在《隋唐英雄傳》是一個軍師，能掐會算，善于計謀。但曆史上的徐茂功是位骁勇善戰的大将，也是曆經大唐三朝的元老大臣。早年他跟随李世民出生入死，擊敗突厥和高句麗，立下赫赫戰功。皇帝告誡太子：我死後把他貶官，若他沒意見，就封他為宰相。
此人就是徐懋功，一生功名無數，為唐朝江山耗費心力，貢獻了畢生的精力和心血。李世民在臨死前，還特地托孤于他，可背地裡到底不放心他什麼呢？其實，李世民對徐懋功的态度始終搖擺不定，盡管他能力出衆，光輝熠熠，卻也從未對他放下防備之心，兩人之間也不是真正意義上和諧的君臣關系。當年，徐懋功歸順大唐之後，明面上是在幫李世民做事，背地裡态度卻并不明朗，在李世民和李建成之間搖擺不定，一度讓李世民心有顧忌。
是以李世民将許多重任都交由徐懋功，徐懋功也不負所托為大唐建立彪炳的戰功：平定突厥，大戰高句麗等等。李世民登上龍椅後，對拉攏徐懋功可謂竭盡全力，史籍記載有次徐懋功生病卧床，大夫說得用胡子作為藥引，李世民聽說後，親自剪下胡須，為徐懋功熬藥，徐懋功看到李世民如此對待自己，感激涕零，這時唐太宗說了一句極有水準的話：“我這是為了江山，愛卿不必感謝。”
李世民臨死前再三告誡李治，要他把毫無過錯的徐懋功貶官，如果徐懋功徘徊不定的話，就立刻殺死。如果是言聽計從，那麼就可以對其撤下防心，并封為宰相。結果，徐懋功在被貶後，他一眼就看出利害，便立馬奔赴新的崗位，這也使他得到了李治的信任和重用。李治即位後，萌生出改立武則天為皇後的念頭，當時朝廷群臣強烈反對，李治卻被徐懋功一句“家事何必問外人”下定了決心。進而讓武則天迎來出頭日，同樣也讓李氏王朝步入上歧途。