科举是从隋朝大业元年开始正式建立，用来选拔寒门考生入朝为官，不过科举制直到唐朝时期，才逐渐完善，要论科举制度真正的鼎盛时期那应该当属明朝时期，明太祖朱元璋本就是寒门子弟。
在明朝建立之后，旗下就有朱升、宋濂、刘基为首的儒生为他出谋划策，1367年，朱元璋设立文武二科，要求各级地方官员选拔人才，充贡京师，洪武三年（1370年），科举正式开始，各县级也都分别进行乡试。
初次改革，就录取了吴伯宗等120人优秀儒生，然而洪武三十年，却发生了一桩科举“大案”，洪武三十年（1397年2月）三年一度的科举会试开始，翰林院学士刘三吾为主考官，三月初发放皇榜，然而数日内，大批的考生到礼部“击鼓鸣冤”。
原来这次中榜的51名考生清一色都是南方人，没有一个北方人，连主考官刘三吾也是南方人，这让北方人觉得是主考官给南方人泄题了，这件事呈报朱元璋后，也是让他非常生气，大力彻查。
他亲自复查试卷，还召见51名南方考生，让他们再考一次，结果朱元璋发现这51个南方考生才学出众，而北方考生的试卷文理不佳，这时南方状元陈安，更是呈上了一份北方考生的带有一些陋文。
这让朱元璋更加生气，于是就将刘三吾以及涉案官员发配边疆，并且取消这次的考试，又重新举办了一个考试，这次无一例外全是北方人，此后，明朝的科举制度就一直分为“南北榜”。
“南北榜”当中，共选100名进士，其中60个名额提供给南方，40个名额提供给北方人，到景泰五年，名额又发生了一次变化，南方人为55人，北方为35人，剩下的10个就分配给边远地区。
南方作为经济文化中心，教育事业一直都非常发达，战国时代就有“楚地多才子”，而在鱼米之乡江南省更是有：天下英才尽半数，尽出江南，自明朝开始后的科举制，江南省的试卷是最难的，南方也是按照经济文化的发达程度来规定试卷难度。
至于北方一直都被称为蛮夷之地，经济自然比不上南方，所有试卷相对容易，而且明清两代，从南京开始迁都北京，北方就成了政治中心，虽说清代废除了科举制度，不过依旧延续着选拔人才的考试制度，因为南北差异，试卷也就自然不能统一。