科舉是從隋朝大業元年開始正式建立，用來選拔寒門考生入朝為官，不過科舉制直到唐朝時期，才逐漸完善，要論科舉制度真正的鼎盛時期那應該當屬明朝時期，明太祖朱元璋本就是寒門子弟。
在明朝建立之後，旗下就有朱升、宋濂、劉基為首的儒生為他出謀劃策，1367年，朱元璋設立文武二科，要求各級地方官員選拔人才，充貢京師，洪武三年（1370年），科舉正式開始，各縣級也都分别進行鄉試。
初次改革，就錄取了吳伯宗等120人優秀儒生，然而洪武三十年，卻發生了一樁科舉“大案”，洪武三十年（1397年2月）三年一度的科舉會試開始，翰林院學士劉三吾為主考官，三月初發放皇榜，然而數日内，大批的考生到禮部“擊鼓鳴冤”。
原來這次中榜的51名考生清一色都是南方人，沒有一個北方人，連主考官劉三吾也是南方人，這讓北方人覺得是主考官給南方人洩題了，這件事呈報朱元璋後，也是讓他非常生氣，大力徹查。
他親自複查試卷，還召見51名南方考生，讓他們再考一次，結果朱元璋發現這51個南方考生才學出衆，而北方考生的試卷文理不佳，這時南方狀元陳安，更是呈上了一份北方考生的帶有一些陋文。
這讓朱元璋更加生氣，于是就将劉三吾以及涉案官員發配邊疆，并且取消這次的考試，又重新舉辦了一個考試，這次無一例外全是北方人，此後，明朝的科舉制度就一直分為“南北榜”。
“南北榜”當中，共選100名進士，其中60個名額提供給南方，40個名額提供給北方人，到景泰五年，名額又發生了一次變化，南方人為55人，北方為35人，剩下的10個就配置設定給邊遠地區。
南方作為經濟文化中心，教育事業一直都非常發達，戰國時代就有“楚地多才子”，而在魚米之鄉江南省更是有：天下英才盡半數，盡出江南，自明朝開始後的科舉制，江南省的試卷是最難的，南方也是按照經濟文化的發達程度來規定試卷難度。
至于北方一直都被稱為蠻夷之地，經濟自然比不上南方，所有試卷相對容易，而且明清兩代，從南京開始遷都北京，北方就成了政治中心，雖說清代廢除了科舉制度，不過依舊延續着選拔人才的考試制度，因為南北差異，試卷也就自然不能統一。