在抗日战争后期，山东全省数八路军的势力最大，几乎可以说是中共的天下。
这一局面的形成，离不开八路军对日英勇作战，也离不开山东领导人罗荣桓的大智慧。
为什么这样说？
因为从1943年夏开始，蒋介石完全放弃了对山东游击区的占领。
其实，抗战之初，山东是有国民党军的。
山东的国民党军，主要是于学忠率领的东北军。
1939年，于学忠率部进入山东敌后。但是，日伪军连年“扫荡”，其力量不断削弱，不少部属先后投敌当伪军。于学忠多次向蒋介石要求增兵。于是，蒋介石密令嫡系李仙洲率第92军入鲁，加强于学忠的力量。
1940年1月，李仙洲率部到达皖北阜阳。不料，蒋介石发动皖南事变，事后遭到包括美国在内的国际社会和全国人民的巨大压力，为了避免再与新四军发生摩擦，他只好下令李部暂停入鲁。
于是，李仙洲便停留在皖北。
1942年，于学忠部在山东实在难以坚持，又多次致电蒋介石，要求撤出山东。1943年初，蒋介石向在重庆同国民党谈判的中共代表提出以于学忠撤出山东为条件，换取新四军第5师撤出湖北。但由于第5师转移困难，加之李仙洲部已逼近山东。谈判没有成功。蒋介石于是干脆撕破脸，催促李仙洲部迅速入鲁。
李仙洲的先头部队进入湖西，建立了立足点。随后，李仙洲亲率第21师和暂56师主力也进入了湖西。
李仙洲进入山东后，立即通过伪军向日军联络，以求得日军的谅解。可是李仙洲部不同于于学忠，是蒋介石的嫡系，李部入鲁在伪军中引起极大的震动。为了平息伪军的不安情绪，日军对李仙洲发出的联络信号并不买账。当李部进入单县后，日军调集千余兵力向李部进攻。李部伤亡严重，被迫退到了微山湖。
李仙洲遭到日军进攻时，八路军立即支援，从侧翼袭击日军，并为其治疗受伤官兵，再用担架送回原部队。《鲁西日报》发表社论，对同日军激战的92军表示慰问，张贴“欢迎92军入鲁抗日”的大标语。
但是，李仙洲却对八路军很不友好，大骂共产党，还与土匪联手进攻鲁南。
3月26日，罗荣桓指示鲁南军区，本着自卫原则，坚决打击进犯之敌。
在李仙洲入鲁之前同于学忠就有矛盾。李率部到达阜阳后，便派人四处活动，挖于学忠的墙角。山东各地方实力派、顽固派乃至伪军纷纷派人到阜阳，希望靠上李仙洲这棵大树。于学忠听说蒋介石派李仙洲入鲁，就心存疑惧，见李还没到山东就对自己大挖墙角，立即以省主席牟中珩的名义，将山东所有小股地方武装统编为县和专署的保安队，防止李仙洲插一脚。同时，讨伐向李频送秋波的张步云保安第2师，杀鸡给猴子看。
蒋介石见李、于矛盾重重，难以合作，乃以调整全国抗战部署为名，调于学忠部出山东整训。
这又无形中罢了于学忠苏鲁战区总司令的官。
于学忠率部入鲁后，与八路军一直保持着较好的战线关系。现在，李仙洲入鲁，首先不是抗日，而是要同中共搞摩擦，一旦他进入沂蒙山，接替于学忠的防务，八路军就会受到日伪和李部的夹击，腹背受敌。反之，若能把入鲁反共的李仙洲挡住，由八路军接替于学忠的防务，则将大大改善八路军在山东的战略态势。
这是一个千载难逢的机会，罗荣桓立即与原在东北军工作过的万毅、郭维城等人请过来共同分析形势，研究对策。最后，他决定利用李、于之间的矛盾，促使于学忠不等李仙洲到就撤离，于学忠走，八路军礼送出境。对李仙洲，则坚决顶住，决不让他到达沂蒙山，制定了一个“顶李送于”的对策。
几天后，李仙洲部仍在鲁南徘徊，于学忠所辖各部开始撤离。事先，八路军同于部约定，于部撤离时，以点火为号，八路军即去接防。于部通过八路军防地时，八路军给以粮草，进行迎送。
7月中旬，于学忠率部全部撤到津浦路西。
与此同时，津浦路以西的八路军反击李仙洲部主力，重创李部，毙伤其2000余人。李仙洲看到北进无望，大势已去，只得灰溜溜地撤回了皖北。
喜讯传来，罗荣桓长长地吁了一口气说：“这就了却了我们多年的心事。”接着又兴奋地说：
“这是山东人民的杰作。”
蒋介石一招，竟然放弃了对山东的控制，罗荣桓又一着，巧妙地使得八路军接下于学忠的防地。随后，日伪军再来与八路军争斗，要打打不赢，要斗斗不过，最后完全无可奈何。就这样，罗荣桓领导的山东军民控制了山东的大局，山东就此成为了八路军的天下。