第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月英、法两国在美、俄支持下联合发动的侵华战争。其目的是英、法为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益。因为英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争的延续，所以也称“第二次鸦片战争”。
1860年，英法联军以更换条约为名进逼北京。当英法联军在天津和通州时，清政府与其有过一系列的外交谈判。通州谈判时，英方派代表巴夏礼率领39人参加，清政府答应英法联军提出的所有不平等条约，但在枝节问题上却是寸步不让，在巴夏礼面见皇帝“跪与不跪”这一点上争执不下。钦差大臣全权谈判代表载恒说：“按中国礼制，见皇帝必须跪拜。”巴夏礼说：“我不是中国的臣”。争辩既久，相持不下。清政府接到谈判通报后指示：“必须按中国礼节，跪拜如仪，方予许可。”巴夏礼拒不接受，扬长而去。清政府则指示僧格林沁将巴夏礼一行39人截拿扣押，押往北京作为人质。
僧王逮住巴夏礼时，双方是吵架了，但是吵得很不平等。僧王训了话，说:你们赢了两次，而我们只赢了一次，你们两次进犯大沽炮台，怎么如此贪得无厌?我知道你名字，都是你煽动他们干的，现在，该我教训你了。僧王教训巴夏礼的方式就是让人摁着巴夏礼的头，在地面上连续磕响头。你们不是不磕头吗?那我叫你一次磕个够。巴夏礼说:俺是谈判人员，打着休战白旗从你们防区经过的，且得到过贵方明确承诺，给予通行安全。你们现在为什么不遵守游戏规则呢?对于他的质问，僧王报以爽朗的大笑。大笑之后，给手下示意，手下走过来，摁住巴夏礼的头，又是一顿猛磕。尔后僧王命人把一干俘虏装到车上，送往北京去了。巴夏礼与额尔金的私人秘书洛奇被关到了刑部大牢，其他俘虏被关在了圆明园。
1860年9月，英法联军8000多人进犯北京。清军统帅僧格林沁率领3万人在八里桥附近，与英法联军展开激战。这是一场冷兵器为主的军队，和一个当时已经先进装备的军队之间的对话。结果，清军惨败，3万清军伤亡过半，英军死2人，伤29人，法军死3人，伤18人。这是一场令人叹息的战斗，清军虽有火器，但是基本没用，全是骑兵步兵拿着冷兵器，向对方的枪炮阵地发起的自杀式冲锋。不客气的说，这完全是当时清政府的昏庸无能造成的。第一次鸦片战争已经过去20年了。清政府早领教过资本主义国家的现代化军队的厉害，但是清军基本还是原地踏步，没有提升装备，也没有改进训练。3万蒙满精兵，就这样被稀里糊涂的派上了战场，被敌军当成活靶子打。
英法联军攻入北京城，咸丰逃到热河，留下恭亲王奕訢与英法联军议和，可奕訢在与英法联军交涉的时候，满北京城竟然找不到一个懂英法文的翻译，使奕訢常感“语言不通，文字难辨，一切隔膜”，致使其在谈判中更加处于被动。这使奕訢深深感到缺乏懂洋文人才的弊端，以及大清朝的落后。恭亲王奕?释放了之前在张家湾和谈时扣押的英使巴夏里及其随员和护卫。39人只活下18人，其余人扣押期间全部被杀，包括7名泰晤士报记者，其中数名人质惨遭肢解和碎尸，幸存者诉说了自己在拘押中如何被肆意虐待。联军在为7人举行了葬礼时，被激怒而群情激愤联军士兵要惩罚野蛮的中国人，额尔金于是下令要烧毁圆明园，给中国皇帝一个永远无法忘记的教训。他们认为紫禁城是皇宫，是政府财产，而圆明园是皇帝私人别墅，是皇帝的私产。只有烧了它，才能让皇帝感觉到心疼。
1860年10月6日，英法联军经北京城东北郊直扑圆明园，当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。晚7时，法侵略军攻占了圆明园。10月7日，英法联军难以抵抗圆明园精美物品的诱惑力，军官和士兵们都成群结伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。把园内所有能拿的都拿上，太大的就用车搬运，实在拿不走的就当场毁掉，连墙上的都要挖走，不放过任何一件物品，这整整持续了三天。
在圆明园彻底烧毁一事中，英法两国之间差生了激烈的矛盾，法国并无意于彻底烧毁圆明园，而英国为了尽快逼迫清政府投降，下令在劫掠圆明园文物之后放火烧毁这座文化殿堂以警告清政府。额尔金命令在北京全城张贴公告，宣示英法联军火烧圆明园的目的。英军之所以要烧毁圆明园，其根本原因是为了打击清政府和清朝皇帝，同时也是为了报复清政府，他们要让清政府彻底妥协屈服。曾经清政府对待抓捕的英人多半都是处死的，英军的统帅格兰特和爵士额尔金都认为，要给清政府一个沉重的打击和报复。并且额尔金的秘书说过：“将圆明园彻底的烧毁，不仅能够在历史上留下一个永痕不灭的痕迹，可以报复清政府，还可以证明联军的胜利”，这才是圆明园被毁的根本原因。
最后，在10月18日，英军指挥官、八世额尔金伯爵詹姆斯·卜鲁斯下令，将圆明园付之一炬。在其后的两天时间里，士兵们被分派到各个宫殿、宝塔和其他建筑中放火。尤为惨重的损失是约一万零五百卷图书档案，包括有关中国历史、科技、哲学及艺术最为稀世及精美的著作，都在额尔金的大火中灰飞湮灭。就在圆明园还在熊熊燃烧之时，奉命留守北京的恭亲王奕訢，就全部承诺了侵略者的一切条件。不久即分别与英、法、俄诸国交换了《天津条约》文本，签订了《北京条约》。
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