罗马帝国时期，发源于东北欧的日耳曼人、斯拉夫人和凯尔特人被罗马人并称为欧洲三大蛮族。欧洲不同的历史时期，他们从东到西，从北到南不停迁移，四处征伐的身影无处不在。
从欧洲大陆到海峡对岸的不列颠诸岛直至北非，骁勇善战的“三大蛮族”各自打出一片天地，不仅分别成为今天欧洲具有代表性的民族，还深刻影响和改变了欧洲格局。
01日耳曼人
毫无疑问，其中的日耳曼人对欧洲的影响最为广泛。时至今日，所谓传统的欧洲强国大多与日耳曼人有着千丝万缕的联系。从南下灭掉罗马帝国到主导神圣罗马帝国长达800多年，从通过三场战争建立德意志帝国到发动两次世界大战，日耳曼人始终认为自己担负着统一欧洲的使命。虽然越打越小，但以今天德国为代表的日耳曼人仍是世界任何一个民族都不敢小觑的。
02斯拉夫人
发源于东欧平原的斯拉夫人也是强悍的战斗民族，通过不断迁徙形成东、西和南斯拉夫人，在东欧和中南欧都谋得一席之地。又经过不断的优势劣汰，以俄罗斯为代表的东斯拉夫人最终成为斯拉夫人的老大。随着近代俄罗斯帝国的崛起，“泛斯拉夫主义”开始向中南欧渗透，地理位置优越的巴尔干半岛自然成为斯拉夫人重要的目标。
03凯尔特人
凯尔特人发源于今天的德法边境地区，约公元前500年，凯尔特人从欧洲大陆进犯并占领了不列颠诸岛，一部分凯尔特人定居在今天的爱尔兰、苏格兰地区，另一部分占领了今天的英格兰东南部。此后，不列颠岛遭到三个日耳曼部落的入侵，英勇的凯尔特人奋起抵抗，“日耳曼征服者”为此付出惨重代价。
到了公元5世纪初，面临内忧外患的罗马帝国被迫从不列颠岛撤军，英格兰岛上的凯尔特各部落才逐渐融合，最终组成了现代意义上的国家。今天英格兰的康沃尔人、爱尔兰人、苏格兰人和威尔士人都属凯尔特人。也就是说，凯尔特人和日耳曼人共同成为现代英国人的两大族源。
到了一千多年后的公元19世纪，昔日罗马人眼中的“三大蛮族”仍焕发着勃勃生机。
英国：凭借无可比拟的海上霸权，英国早已取代西班牙成为新的日不落帝国，踌躇满志的大英帝国一面向东傲视欧洲大陆，一面向西不断征伐掠夺。
沙俄：经过数百年“粗放式发展”，体量巨大的俄罗斯帝国已然成为欧亚大陆的巨无霸。双头鹰一面向西紧盯欧洲，一面不断向东开疆拓土。此外，沙俄从没停止觊觎巴尔干半岛的野心，为此发动了与奥斯曼土耳其的多次战争。对此，欧洲列强异常警惕，总是在关键时刻联手干预，沙俄向南的扩张一再受挫。
德国：德意志帝国虽然在1871年才成立，但日耳曼人的厉害在欧洲可是出了名的，这个“蛮族”建立的帝国从一开始就令全欧洲为之胆怯。眼看世界被欧洲老牌帝国瓜分殆尽，统一后的德意志帝又准备行使一统欧洲的使命。
19世纪六七十年代，意大利王国、德意志帝国相继成立，普奥战争失败后的奥地利帝国不得已成立了二元制的奥匈帝国，从这一时期到一战爆发的短短几十年中，欧洲局势发生了深刻变化。
其中，德意志帝国欲称霸欧洲的势头最为明显，打败了欧陆霸主法国，德国人向统一欧洲的目标迈出了坚实一步。德国人放眼四周，能阻碍自己完成“大业”的也只有西边的英国和东边的沙俄了。
分化组合
普法战争中，德国大败法国并俘获御驾亲征的拿破仑三世，威廉一世随后又在巴黎凡尔赛宫举行登基大典。德国人尽情羞辱法国，一手挑起两国的仇恨。为了防范法国复仇导致德国两面受敌，俾斯麦采取与俄国结盟孤立法国的策略。
之后，德意志帝国、奥匈帝国和沙俄结成“三帝同盟”。应该说，这个强强联合太厉害了，在当时的欧洲大陆几乎无人能敌。然而，在1878年柏林会议上，奥匈帝国与沙俄因巴尔干半岛问题闹掰了。
孰近孰远，德国人当然拎得清。次年，德国撇开沙俄与奥匈帝国秘密缔结德奥同盟。意大利在与法国的战争失利后也加入，1882年，德奥意在维也纳正式签署了三国同盟。俾斯麦下台后，新任德皇威廉二世更不愿理睬俄国，德俄关系逐渐恶化。
为打破外交上的孤立，法国于1894年与俄国结下军事同盟，欧陆至此出现了德奥和法俄两个敌对阵营。此时，英吉利海峡对面也嗅到了欧陆浓浓的火药味，一贯“光荣孤立”的大英帝国是时候做出选择了。
对德国在海上的日益扩张和俄国在巴尔干半岛的日益扩张，英国都视为对自身的威胁。但孰轻孰重，英国人还没拿定主意。法国人力荐英国与俄国结盟，但欧洲人都清楚，英国人对俄国的戒心从来不亚于德国人。
1905年日俄战争后，沙俄大伤元气，英国才暂时放下戒心，双方终于在1907年签订“英俄协约”。同年，为共同对付德国在奥斯曼土耳其的扩张，英法俄正式组成三国协约。至此，两大帝国主义阵营摆开阵势形成对峙，只等战争导火索点燃的那一刻。
巴尔干之乱
1908年，奥匈帝国公然吞并了“托管”已久的波斯尼亚和黑塞哥维那两省，此举引发沙俄和塞尔维亚两斯拉夫兄弟的强烈不满。要知道，在当年的柏林会议上，奥匈答应沙俄，作为支持自己“保留随时吞并波黑”的条件，奥匈将协助沙俄“取得”博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡。
现在，自持有德国撑腰的奥匈帝国根本不把斯拉夫兄弟俩放眼里，不仅承诺不算了，连招呼也不打了。沙俄很气愤，后果很严重，随后的两次巴尔干战争中，沙俄全力支持以塞尔维亚为领头羊的巴尔干同盟攻打奥斯曼土耳其。
两场战争打下来，奥斯曼帝国势力彻底退出巴尔干，半岛格局重新洗牌了。期间，作为遏制塞尔维亚扩张的阿尔巴尼亚立国，马其顿被一分为三，塞尔维亚、保加利亚和希腊各分得一份。塞尔维亚获利颇丰，领土亦增加一倍，俨然成为半岛小霸王。
终有一战
在奥匈和塞尔维亚的共同搅动下，巴尔干半岛乱成一锅粥。对峙的两大阵营在幕后不断推波助澜，这里成为不折不扣的欧洲火药桶。随着萨拉热窝一声枪响，导火索终于被点燃了，是扑灭还是任其爆发？考验欧洲“三大蛮族”的时候到了。
现在有一种观点，一战的爆发属偶然，当时的三个表兄弟都没料到局面会一发不可收拾。然而，没有普林西普还有普林东普，面上的借口太好找了，“三大蛮族”为争夺欧洲霸权的最终对决是不可避免的。
从当时接二连三的宣战不难看出，虽然几个亲戚都未做好大战准备，但都没有过多的犹豫。从1914年7月28日奥匈出兵塞尔维亚到8月6日向俄国宣战，不到十天时间，两大阵营的主要成员国相继完成宣战，加入战争的急迫之情由此可见一斑。