晚清中兴名臣都有谁？两大版本最流行，版本一：曾国藩、胡林翼、左宗棠、彭玉麟；版本二曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。无论哪个版本，都说明了汉族地主官僚在晚清政局中之重要作用。太平天国运动之后，汉族官僚崛起，在地方发挥重要影响，掌握一省军政财大权，并掀起洋务运动。那么，是谁在背后支持这些汉族官僚呢？答案是，洋务派中央领袖恭亲王奕訢。何名爵在《中国人的本色》中评价他：“他成功的最大秘诀在于他能够事先判断出需要妥协的时机。他不断转换面具并不说明他是个优柔寡断之徒。隐藏在众多面具之后的恭亲王在认真琢磨着对手，判断对方的意图政策，再决定自己的对策。”可知，恭亲王也是牛人一枚。但是，恭亲王之政治生涯并不顺利，从“辛酉政变”爬上权力之巅，再到“甲申易枢”跌落谷底，可谓是跌宕起伏，一波三折。
01.文武双全，思想开明，却无缘帝位，还被兄长冷落一旁
奕訢，道光皇帝第六子，咸丰皇帝奕宁异母弟，封和硕恭亲王，是清朝宗亲十二大铁帽子王之一，世袭罔替。相对于木讷、保守的兄长咸丰，恭亲王礼、乐、射、御、书、术，样样精通，还熟悉汉文、满文、蒙古文，可阅读历代典籍文献，可谓是文武双全。此外，恭亲王思想开明，倾向于向西方学习，接受资本主义时代之游戏规则，不一味坚持“天朝上国”之观念，因而被世人称为“鬼子六”。如此之亲王，理应继承大统，承担起拯救大清，主导中国近代化之重任。可惜，道光在关键时刻犯了糊涂，选择保守的咸丰，大清之历史轨道就此改变。
在咸丰看来，弟弟恭亲王是自己的竞争对手，自己能继承大统，多少有点运气成分。所以，咸丰继位后，先是出于政治需要，步步提拔恭亲王，待自己坐稳帝位之后，则将恭亲王冷落一旁，调离军机处。英法联军攻破北京后，咸丰让恭亲王留下来主持和谈，收拾烂摊子。咸丰病危之际，恭亲王请求前往热河探望，直接被拒绝，说是见了面也没用，还会让你伤心。《清文宗实录》记载：“相见徒增伤感”。咸丰此举，显然是不想让恭亲王染指中枢权力。果然，咸丰病逝热河，将政务交给载垣、端华、肃顺等八位“赞襄政务王大臣”处理，恭亲王被排挤出局。
02.追求权力之动机，联合慈禧太后，发动“辛酉政变”
咸丰皇帝逃往承德避暑山庄，恭亲王留守北京，与列强进行谈判，签订了《北京条约》，因而博得列强好感与支持。正如英国驻华使节普鲁斯所言：“为了顺从恭亲王的意思，并证明我们是准备帮他把皇帝从那群险恶党徒手里解救出来的，我和我的同僚们曾注意防止外国人冒犯皇帝一行入京时的行列。”在外交上支持恭亲王。咸丰死后，肃顺等八人为辅政大臣，恭亲王没能染指中枢，做不成他期待的“摄政王”，心中之压抑可想而知。与恭亲王一样，早就想要“垂帘听政”，有着吕后、武后之野心的慈禧也未能染指权力，还一直受肃顺压制，两者可谓是同病相怜。基于染指中枢权力，对付肃顺之现实需要，恭亲王、慈禧结成了政治同盟，酝酿发动政变。
溥仪《我的前半生》中如是说：“奕?化妆成萨满，在行宫见了两宫皇太后，密定计，旋返京，做部署。奕?获准同两宫太后会面约两个小时。奕?在热河滞留六天，尽量在肃顺等面前表现出平和的姿态，麻痹了顾命大臣。两宫太后与恭亲王奕?，破釜沉舟，死中求生，睿智果断，抢夺先机，外柔内刚，配合默契。恭亲王奕?同两宫太后密商决策与步骤后，返回北京，准备政变。此时，咸丰皇帝刚驾崩十三天。”
肃顺能力强，权力也大，可得罪人太多，他常挂在嘴边一句话：“我们满人都是一帮混蛋，懂得什么，汉人惹不起，他们那支笔很厉害”，公开支持朝廷汉族士大夫，从此与满蒙贵族结下了仇怨。关键时刻，肃顺又太过自信，让慈禧等提前回到北京，终于在政变中惨遭失败，被斩首示众。
03.拉拢汉族官僚，主导洋务运动，事实掌握帝国最高权力
成功发动“辛酉政变”，恭亲王终于可以染指最高权力，再次入主军机，处理帝国内外大事。《清实录同治朝实录》记载：“授议政王，在军机处行走，命王爵世袭，食亲王双俸，并免召对叩拜、奏事书名。王坚辞世袭，寻命兼宗令、领神机营。”政变次年，也就是同治元年（1862年），恭亲王地位再次提高，“上就傅，两太后命王弘德殿行走，稽察课程”，可以代行皇帝部分职权。恭亲王地位提高，权势显赫，其家人自然也不例外。《清实录同治朝实录》记载：“恭亲王自授议政王，于今三载。东南兵事方殷，用人行政，徵兵筹饷，深资赞画，弼亮忠勤。加封贝勒，以授其子辅国公载澄，并封载濬辅国公、载滢不入八分辅国公。”
大权在握，恭亲王开始展示自己的政治抱负，即是开展洋务运动，学习西方先进的科学技术，以此来挽救处在风雨飘摇之中的大清帝国。恭亲王明白，太平天国运动过后，汉族督抚势力崛起，曾国藩、李鸿章、左宗棠、彭玉麟、杨载福等人手握重兵，把控地方实权，是一股非常强大之政治力量。若想顺利开展洋务运动，必定要争取这些汉族官僚支持，否则将一事无成。再则，这些汉族官僚在中央没啥代言人，且朝廷守旧力量强大，若是没有核心要员支持，自己也玩不转。为此，恭亲王与汉族官僚在共同利益之基础上结成同盟，组成洋务派；恭亲王是洋务派中央代表与核心，曾国藩、李鸿章、左宗棠、彭玉麟、张之洞等则是洋务派地方代表，两者联合开展洋务运动。
随着洋务运动展开，大清发生了翻天覆地变化。经济上，洋务企业、民族资本主义企业等蓬勃兴起，开启了近代工业化之开端。军事上，购置洋枪、洋炮，革新部队装备；组建北洋、南阳、福建等三支近代化海军，其中北洋舰队实力最为强大，号称世界第六，亚洲第一。外交上，派遣驻外使节，了解国际局势，学会用国际规则为国家谋福利。教育上，开办新式学堂，学习专业技术知识，培养实用人才。洋务运动成效明显，恭亲王威望如日冲天，权势也相当显赫，某种程度上可以说是大清帝国之实际掌舵者和领航员。
04.内忧外患之时局，慈禧借机发动“甲申易枢”，从此远离权力中枢
借着洋务运动这股“西风”以及汉族官僚之支持，恭亲王实际掌握了大权；所谓的“太后垂帘，亲王摄政”之晚清政局，实则是“亲王摄政，太后签字”，慈禧备受压制，没能染指最高权力。恭亲王权力虽大，可毕竟不是皇帝，他依然是臣子；慈禧起初权势不显赫，可毕竟是皇帝母亲，在血缘上优势明显。为了制约恭亲王，慈禧早在同治初年就向奕訢发难，说他“目无君上”，将其首席军机大臣之职务撤掉。不过，晚清内忧外患，慈禧离不开恭亲王，不久之后便恢复他相应官职。《清实录同治朝实录》记载：“王亲信重臣，相关休戚，期望既厚，责备不得不严。仍在军机大臣上行走”。慈禧向恭亲王发难，表明她不再堪愿作帝国的第二把手，她要做领航员与掌舵者。
恭亲王权力大，可晚清政局变动更大，在内忧外患之严峻局势下，朝内分裂成多个政治派别，彼此之间利益纠葛重重，难以解决。色当战役失败后，法国为了刷刷存在感，于1873年出兵越南，挑起战争。越南是大清藩属国，为了维持“朝贡体系”，清朝必须对法国侵略行动做出回应。当时，国内分成两派，奕訢为代表的主和派认为目前国力虚弱，不能跟法国翻脸，希望谈判解决；李鸿藻为代表的主战派（清流派）认为天朝兵威正盛，理应强硬反击，对法宣战。国内意见分歧大，自然影响到前线清军作战。1884年，除岑毓英、刘永福守住宣光一线不动摇外，其余各路清军一溃千里，东路军主帅广西巡抚徐延旭直接逃跑。也就在这一年，法国强迫越南签署《顺化条约》，将其当成殖民地。
中法战争惨败，恭亲王威望大受影响，慈禧则借机发难，指使盛昱弹劾以恭亲王为首的军机处班子：“恭亲王、宝鋆久值枢廷，更事不少，非无知人之明，与景廉、翁同酥之才识凡下者不同，乃亦俯仰徘徊，坐观成败，其咎实与李鸿藻同样。有臣如此，皇太后、皇上不加显责，何以对祖宗，何以哒天下？”（选自《清实录同治朝实录》）盛昱弹劾，群臣起而攻之。此时，慈禧发布谕旨，以“委靡因循”之罪名，将以恭亲王为首的军机大臣全部罢黜，停亲王双俸。恭亲王被废黜之同一日，慈禧再次发布上谕，“命为与礼亲王、额勒和布、张之万、孙毓汶五人入军机办事”；世铎主持军机处，奕劻主管总理衙门。此为“甲申易枢”。
“甲申易枢”后，恭亲王政治生涯跌落谷底，从此不再参与核心机密，远离了晚清政治中心。此后，有关恭亲王之事迹在《清史稿》中少有提及，貌似只有两次算是大事。“光绪十二年，复双俸。自是国及甲数，岁时祀事赐神糕，节序辄有赏赉，以为常”。算是恢复他应有之亲王待遇，可并不能参政。甲午战争期间，慈禧重新“请”奕訢出山，“兵事急，太后召王入见，复起王管理总理各国事务衙门，并总理海军，会同办理军务，内廷行走；仍谕王疾未愈，免常川入直。寻又命王督办军务，节制各路统兵大臣。十一月，授军机大臣。”当然，慈禧并不是真的想他出山，而是一种政治需要，恭亲王依然未能掌权。1898年5月，恭亲王离世，年65岁，谥号“忠”。
结语
从“辛酉政变”到“甲申易枢”，恭亲王奕訢之政治生涯可谓是一波三折，跌宕起伏，在某种程度上体现了晚清社会之时代特征。晚清内忧外患，国力衰败，自然需要恭亲王此种英才出来力挽狂澜，主持洋务运动，为帝国续命。但是，清朝已经及其腐朽没落，朝廷内部政治斗争激烈，又恰逢列强入侵这“千年未有之大变局”，这又束缚了恭亲王才华之施展，并将其“赶”下政治舞台。
参考文献：《清史稿》、《清实录文宗朝实录》、《中国人的本色》、《我的前半生》