天暗星青面兽杨志，梁山泊座次排行第十七位，十八般武艺样样精通，端的了得。
与很多好汉一样，杨志也是不得已才落草的，因为说起他的身世，那是相当显赫，他本是“三代将门之后，五侯杨令公之孙（杨家将杨业后人）”，年轻时应过武举，做到殿帅府制使一职，归当朝宠臣高俅所管，也是红极一时的人物。
梁山泊首任头领王伦，操刀鬼曹正，汝宁郡都统制双鞭呼延灼都曾闻听他的大名，就连北京大名府留守司梁中书都认得杨志，所以才有意提拔他。
杨志不仅身世显赫，武艺也极高强，周瑾，曹正都是他的手下败将，而且与豹子头林冲斗四五十回合不分胜败，与急先锋索超斗五十余合不分胜败，与花和尚鲁智深斗四五十合不分胜败，与呼延灼斗四十余合不分胜败，妥妥的“四十合内无敌手”！
杨志不仅武艺高强，头脑也非常灵活，从能中武举便可看出他绝非一介莽夫，押送生辰纲时他“智藏行踪”“智选路径”“智变时辰”，一直是智商在线的，后来攻打青州城时头脑也很清醒，劝说鲁智深，武松不要蛮干，而是要等援兵到来一起攻打。
按理说杨志应前途无量才对，为什么落得占山为王、打家劫舍的窘境呢？这就要从他的三次人生选择说起了。
人生选择一
当他还任制使的时候，奉命入太湖边搬运花石纲，结果在黄河里遭风打翻了船，失陷了花石纲，在回京还是逃跑的选择上，杨志选择了逃跑。逃跑虽然避免了当时受罚，但失陷花石纲的锅就要由他的上司高俅来背了，所以当他后来收得一担钱物去打点，想官复原职时，被高俅当面骂道：“既是你等十个制使去运花石纲，九个回到京师交纳了，偏你这厮把花石纲失陷了！又不来首告（自首），倒又在逃，许多时捉拿不着！今日再要勾当，虽经赦宥所犯罪名，难以委用！”哎，如果杨志当年能主动承担责任或是那时便想到贿赂高俅会不会不丢官呢？
人生选择二
官复原职的计划落空后，杨志已经身无分文，只剩一把祖传的宝刀，不得已来到集市上卖刀换取盘缠，不料遇到泼皮牛二寻衅滋事，非要让他演示宝刀“杀人不见血”，面对牛二的胡搅蛮缠，杨志有两个选择，揍他一顿和杀了他，该如何选呢，但见杨志“一时性起，望牛二嗓跟上搠个着，扑地倒了。杨志赶入去，把牛二胸脯上又连搠了两刀，死在地上”。这些天来积攒的怒气算是得到了发泄，但杀人一时爽，颈上枷锁扛，杀人是要偿命的。好在杨志这次选择了自首，只被府尹断了二十脊杖，发配大名府充军（可见自首是可以从轻发落的）。但这次的选择终究是让杨志成了罪犯，而且祖传宝刀也没官入库。
人生选择三
犯人杨志被梁中书有意提拔后摇身一变成了杨提辖，被委以押送生辰纲的重任，他一路上小心谨慎，但还是被智谋更胜一筹的吴用、晁盖一行七人在黄泥冈劫了。此时，杨志又面临着自首还是逃跑的选择了，虽说自首难逃干系，但这其中一大部分责任是要归到他那些“猪队友”身上的，就连同去的老总管也说“你们众人不听杨提辖的好言语，今日送（害）了我也！”众人也承认“是我们不是了”，但杨志还是选择了另一条路，第三条路——自杀（杨志想：如今闪得俺有家难奔，有国难投，待走哪里去？不如就这冈子上寻个死处），据不完全、不科学、不负责统计，杨志可能是梁山一百单八将里唯一想到过自杀的好汉。好在他想到自己“堂堂一表，凛凛一躯”终不能这般错付了，最后杨志还是选择了逃跑。他这一跑，别人便将所有黑锅都让他一人背了，回去向梁中书汇报说“他和强人做一处，把蒙汗药将俺们麻翻了，缚了手脚，将金宝都掳去了。”气的梁中书大骂：“我若拿住他时，碎尸万段！”
如此一来，杨志便将所有退路都剪断了，只得与老乡鲁智深一起夺了二龙山落草，后又投靠了梁山，最终在征讨方腊途中患病，死于丹徒县，被朝廷追封为忠武郎。
如果说林冲是被逼上梁山的典型，那杨志就是自己“作”上梁山的代表，先是跑了一次船，把官丢了，再是赶了一次集，把刀丢了，最后送了一次快递，把祖上荣耀丢了。后人有诗感叹杨志的遭遇：
三代将门出我辈，一入江湖岁月催。
一手好牌打稀碎，病死丹徒实可悲。