北洋大时代的生存智慧（二百七十八）：老骥伏枥。
北洋军阀有个传统，即使是兴兵作乱，也会尽量避免“以下犯上”的恶名，所以直皖战争的热战，仅持续了三四天就解决战斗，战败的段祺瑞也依然只是灰头土脸的悄然谢幕，但是性命无虞。看似是直系军阀与皖系军阀两大阵营之间的对决，但是由于战争结束的太快就像龙卷风，各地两系的军阀还在观望中就胜负已定。段祺瑞和徐树峥打造的嫡系边防军，因为玉帅吴佩孚的剑走偏锋，兵败如山倒，当然背后也少不了奉军的趁火打劫，结果被直奉联军瓜分殆尽。然而割据地方的皖系军阀实力未受损，地盘和地位的变动自然也大费周章，饕餮一番的直奉军阀，只给皖系军阀留下浙江这块自留地。
但是原因也很干脆，浙江督军卢永祥麾下包括淞沪驻军在内，共有两个师以及一个混成旅的人马，这块肥肉啃起来不是那么容易。战胜皖系军阀后，直、奉军阀作为胜利者入主京畿，分赃不均的后果是吴佩孚赌气跑到洛阳练兵不出，曹锟则一门心思上位，想坐一坐那个扎腚的头把交椅，至于张作霖则飘飘然地对着各式镜头，豪言自己三十万奉军实力无匹。在长江流域直系军阀与奉系军阀的地盘争夺战，更是让北洋庙堂大伤脑筋。就在双方角力的过程中，直系军阀元老、冯国璋任上的长江三督之首李纯突然选择自杀，死因众说纷纭，直到督军署将其留下的遗书公布于世方才平息风声。
其实原因很复杂也很苍白，那就是李纯一直都比较好名。在直皖战争后，他这个苏、赣、皖巡阅使，此时是唯一一位北洋军师长，被嘉封为英威上将军的北洋军阀元老，一直被庙堂视为可以和东三省巡阅使张作霖，以及直、鲁、豫巡阅使曹锟并驾齐驱的人物，地位远在各省督军之上。但是在上位的过程中，因为自己的老伙计，时任江西督军的陈光远竟然以请假推拖以示抵制，不愿受其节制。陈光远的态度让李纯大受刺激，而且此时李纯的精神已经出现问题，连年的通电攻伐已经让他产生悲观厌世的情绪，在给友人的电报中曾坦露心意：“披发入山，与世永别。”又把自己的妻弟叫来，说自己的督军不想做了，让其拿着七千元补贴自讨活路。在北洋九年的十月十一日，李纯彻夜未寝，其后开枪自杀。
最终，在李纯的五封遗书中不难看出这位直系军阀元老临终前的彻悟与挣扎。第一封是关于遗产分配，拿出四分之一捐施给直隶赈灾，四分之一捐给南开学校，余下半数遣散眷属。第二封是坦言自己命不久矣，且愧对民众，愿以死谢罪，事出甘心。第三封是告诫北洋袍泽勿再争端，纯在九泉，亦含笑感激。第四封是叩请浙江督军卢永祥老哥维持两省和睦，以及中枢允许齐燮元接任江苏督军。第五封遗书则是嘱咐齐燮元等继任者安抚倪嗣冲留下的安武军，拨饷二十万元接济以维持两省安稳。李纯是在留下遗书后，在矛盾与挣扎中结束了自己的峥嵘一生，这位冯国璋引以为心腹的老部下，再也不必参与北洋袍泽阋于墙的纷争。