光绪二十六年，华北平原的大旱已经持续到第二个年头。赤地千里的惨烈，广袤的农村成为义和团拳民的温床，清廷对于这场变乱的态度也开始经历复杂的转变。庙堂之上的纠结，不仅是分为剿灭和招抚两大阵营，更重要的是背后围绕皇位的角力。大阿哥成为光绪之后名义上的继承者，这个候补的清朝皇帝，不想成为名不正、言不顺的“太子”，若是中途被炒鱿鱼，则更是贻笑天下。其父端王载漪羽翼下文有大学士徐桐，武有兵部尚书刚毅，面对洋人对于光绪的同情，不得不采取对策，毕竟一山难容二虎。拳民则成了叫板洋人最好的筹码，同样害怕失去权柄的慈禧，也希望在这场赌局中坐庄，强强联手成为庄家押注义和团，才能对抗甚嚣尘上还政于光绪的呼声。
但是，清廷的这场赌局，一开始就有分歧。李鸿章、荣禄等人坚决反对招抚义和团，毕竟是年的暮春，义和团已经公然与清军对阵，清军副将杨福同战死，直隶境内的铁道、桥梁、电杆以及车站多处被毁，清军悍将聂士成不得不“君令有所不受”，麾下武毅军在京畿铁路沿线以及保定西关车站与义和团进行多次接触战，双方互有战损。坐不住的慈禧召令时任军机大臣的刚毅与赵舒翘同行，前往“察看”义和团能否加以招抚利用。刚毅做为端王载漪的铁杆心腹，虽然也看出刀枪不入的法术，不过是粗制滥造的骗局，然而他也懂得端王的短处，那就是麾下需要更多的人马来充当门面，借以撬动庙堂之上的各座山头。
其后，尽管赵舒翘对于招抚义和团心里打着退堂鼓，无奈刚毅是军机大臣中的旗人，自然说话更有分量，回京赴命的刚毅，电令召回聂士成返回天津与义和团停战。此时的大阿哥果然开始拜师义和团首领，学习法术和棍棒，熟谂“希旨承颜”的刚毅，还在为自己赌赢了端王载漪的心思而沾沾自喜。随着如潮水般的拳民涌入京畿，一开始自诩“扶清灭洋”的义和团，开始将京师搅得鸡飞狗跳，仅因烧掉一处洋人的药店，就殃及周边商铺千余间，包括粮店、钱庄等产业化为灰烬，局面混乱到不可收拾，眼见着已经闹得不像话，慈禧也开始怀疑押注义和团的正确与否。
最终，慈禧只能一条道走到黑，仪鸾殿的御前会议上，责令刚毅、董祥福对义和团青壮者进行招募成军，这些曾经因为饥饿的恐惧而暴躁的拳民，转变成庙堂之上的一件武器在战争的赌局中祭出，而赌注之大竟是清朝的天下江山。困兽之斗的慈禧，选择载漪之子大阿哥继位是对庙堂的妥协，但选择义和团则是一场十足的赌博，这场赌局中义和团是棋子，庙堂之上的清廷身为庄家，想要上演借刀杀人的伎俩，不料此时的拳民早已不再是那些任人宰割的羔羊，对生存的恐惧无法抑制时，他们完全会将曾经忌惮的宗法与士绅束缚撕裂成碎片，所以当清廷将义和团视为一招杀手锏，注定如痛哭的光绪所言：“如此则数千万生灵必遭涂炭，三百年宗社必致不守。”其后联军果然攻入京师，两宫仓皇西狩，赌输了这次押注义和团，清廷已经算是输掉了江山，其后的十一年挣扎，仅仅是一种惯性的苟延残喘。