袁世凯去世以后，留下来的老家底立刻分崩离析，逐渐演变成三个主流派系，皖系、直系与东北的奉系轮流登台，以军队为主体在各省建立统治政权，名义上还是以北京为主，但是凝聚力大大下降。
北洋军阀各自为战，皖系靠着日本人的支持，占据皖、闽、陕等省，直系则投靠英美控制长江中下游，关外的张作霖则成了东北霸主，此外还有山西阎锡山，桂系，粤系等派别，袁世凯的死预示着新一轮洗牌，胜者为王的时代里，四处都是战争。
其中张作霖或许是最令人熟知的一位，张作霖身上集结了多重性格，悍匪出身，重情重义，作为封疆大吏，张作霖的东北一直是日本人眼里的肥肉，不过张作霖在世期间，日本在东北处处碰壁，当然他本质上还是一个军阀，地盘与利益才是他最关注的地方，主政东三省期间，张作霖大力发展铁路经济建设，重视教育投入，将东三省经营成一块坚固的堡垒，对外关系上始终保持底线，坚决不做民族罪人。
张作霖的一生充满传奇，在私塾学了三个月后就因为打架斗殴搞出了人命，与母亲等人投靠外祖父，卖过包子也当过走货郎，还曾当过兽医专门给马瞧病，任谁都不会想到，这个下层流氓分子会成为一方霸主。
然而张作霖实现了人生的逆袭，义和团运动爆发以后，沙俄趁机出兵占据东北，地方陷入混乱，“好战分子”张作霖拉起了一支地方保险队伍，维持附近村子的治安，张作霖干的不错，没多久就被清军看中，收编以后做了哨长。
张作霖迈出了第一步，从一个“土匪”摇身一变成了正规军，随后镇压革命党，进入统治中枢，成了民国时期的风云人物，师长、省长一路做到了东三省最高长官，开设学堂，成立军政府，此时的张作霖有了称霸的野心，经过两次直奉系大战，奉军大举入关，张作霖就任北洋政府大元帅，开始了最后的辉煌，张作霖也成了北洋旧势力最后一任掌权者。
至于张作霖为何饱受争议，主要是他对日本人的态度，作为东三省的代言人，不可避免的与日本进行接触，为了得到日本人的好处，张作霖开了许多“空头支票”，将日本人耍的团团转，日本的无理要求的得不到满足，痛下杀手，1928年，利用事先埋好的炸药死了张作霖，在其死后东北陷入混乱，张学良显然不堪重任，无法与日本人对抗，再三思量下通电全国，宣布东北易帜。
一代枭雄张作霖惨死，随后日军大举进攻中国，从这方面来看，张作霖似乎比他儿子更配得上“民族英雄”的称号，纵观其一生，有野心，封建思想浓厚又渴望顺应潮流，几次入关作战，规模一次比一次大，从这也能看出他的野心，甚至有人传言张作霖要塑造“大辽帝国”，客观评价来说，张作霖时期的东北经济发展迅速，当然奉军频繁地军事行动给经济建设造成了巨大破坏。
对日关系上来说，张作霖既有妥协也有斗争，他虽然不是一个民族主义者，但是却为了维护民族利益做出了突出贡献，堪称东北传奇人物，就是这样一个人，临死前也表现出了巨大不安，濒死之际，张作霖再三嘱托身边人要秘不发丧，而且派人给张学良送去口信，千万要提防张宗昌，否则将会后患无穷，事实证明张作霖的预想无比正确。
与其余奉系军阀相比，张宗昌名声实在不好，可谓劣迹斑斑，在青岛制造了一系列惨案，人人敢怒不敢言，张宗昌自所以敢这样蛮干，就是有张作霖在撑腰，作为张作霖的“嫡系”，张宗昌很早就加入奉军，奉军入主中原以后，势力大增，张宗昌也跟着发了家，掌控着整个山东。
按理来说张宗昌应该备受器重，事实却并非如此，以张作霖的想法来说，军阀有缺点反而更好控制，这也是为何“狗肉将军”等当上一方大员，不过最重要的一点则是自己能镇住的人，儿子却不一定。
张作霖看人眼光毒辣，认定张学良的性格斗不过这些老油子，张学良的确没有这样的才能，革命军北伐期间，张宗昌一路溃败，其本人吃喝玩乐，大肆敛财，甚至将当地的教育经费拿出来与妓女赌钱，失败以后张宗昌即刻向张学良求助，好在张学良没有忘记父亲的嘱托，执意拒绝各种无理要求，否则将张宗昌放入东北，势必会给东北人民带来更多苦难。