袁世凱去世以後，留下來的老家底立刻分崩離析，逐漸演變成三個主流派系，皖系、直系與東北的奉系輪流登台，以軍隊為主體在各省建立統治政權，名義上還是以北京為主，但是凝聚力大大下降。
北洋軍閥各自為戰，皖系靠着日本人的支援，占據皖、閩、陝等省，直系則投靠英美控制長江中下遊，關外的張作霖則成了東北霸主，此外還有山西閻錫山，桂系，粵系等派别，袁世凱的死預示着新一輪洗牌，勝者為王的時代裡，四處都是戰争。
其中張作霖或許是最令人熟知的一位，張作霖身上集結了多重性格，悍匪出身，重情重義，作為封疆大吏，張作霖的東北一直是日本人眼裡的肥肉，不過張作霖在世期間，日本在東北處處碰壁，當然他本質上還是一個軍閥，地盤與利益才是他最關注的地方，主政東三省期間，張作霖大力發展鐵路經濟建設，重視教育投入，将東三省經營成一塊堅固的堡壘，對外關系上始終保持底線，堅決不做民族罪人。
張作霖的一生充滿傳奇，在私塾學了三個月後就因為打架鬥毆搞出了人命，與母親等人投靠外祖父，賣過包子也當過走貨郎，還曾當過獸醫專門給馬瞧病，任誰都不會想到，這個下層流氓分子會成為一方霸主。
然而張作霖實作了人生的逆襲，義和團運動爆發以後，沙俄趁機出兵占據東北，地方陷入混亂，“好戰分子”張作霖拉起了一支地方保險隊伍，維持附近村子的治安，張作霖幹的不錯，沒多久就被清軍看中，收編以後做了哨長。
張作霖邁出了第一步，從一個“土匪”搖身一變成了正規軍，随後鎮壓革命黨，進入統治中樞，成了民國時期的風雲人物，師長、省長一路做到了東三省最高長官，開設學堂，成立軍政府，此時的張作霖有了稱霸的野心，經過兩次直奉系大戰，奉軍大舉入關，張作霖就任北洋政府大元帥，開始了最後的輝煌，張作霖也成了北洋舊勢力最後一任掌權者。
至于張作霖為何飽受争議，主要是他對日本人的态度，作為東三省的代言人，不可避免的與日本進行接觸，為了得到日本人的好處，張作霖開了許多“空頭支票”，将日本人耍的團團轉，日本的無理要求的得不到滿足，痛下殺手，1928年，利用事先埋好的炸藥死了張作霖，在其死後東北陷入混亂，張學良顯然不堪重任，無法與日本人對抗，再三思量下通電全國，宣布東北易幟。
一代枭雄張作霖慘死，随後日軍大舉進攻中國，從這方面來看，張作霖似乎比他兒子更配得上“民族英雄”的稱号，縱觀其一生，有野心，封建思想濃厚又渴望順應潮流，幾次入關作戰，規模一次比一次大，從這也能看出他的野心，甚至有人傳言張作霖要塑造“大遼帝國”，客觀評價來說，張作霖時期的東北經濟發展迅速，當然奉軍頻繁地軍事行動給經濟建設造成了巨大破壞。
對日關系上來說，張作霖既有妥協也有鬥争，他雖然不是一個民族主義者，但是卻為了維護民族利益做出了突出貢獻，堪稱東北傳奇人物，就是這樣一個人，臨死前也表現出了巨大不安，瀕死之際，張作霖再三囑托身邊人要秘不發喪，而且派人給張學良送去口信，千萬要提防張宗昌，否則将會後患無窮，事實證明張作霖的預想無比正确。
與其餘奉系軍閥相比，張宗昌名聲實在不好，可謂劣迹斑斑，在青島制造了一系列慘案，人人敢怒不敢言，張宗昌自是以敢這樣蠻幹，就是有張作霖在撐腰，作為張作霖的“嫡系”，張宗昌很早就加入奉軍，奉軍入主中原以後，勢力大增，張宗昌也跟着發了家，掌控着整個山東。
按理來說張宗昌應該備受器重，事實卻并非如此，以張作霖的想法來說，軍閥有缺點反而更好控制，這也是為何“狗肉将軍”等當上一方大員，不過最重要的一點則是自己能鎮住的人，兒子卻不一定。
張作霖看人眼光毒辣，認定張學良的性格鬥不過這些老油子，張學良的确沒有這樣的才能，革命軍北伐期間，張宗昌一路潰敗，其本人吃喝玩樂，大肆斂财，甚至将當地的教育經費拿出來與妓女賭錢，失敗以後張宗昌即刻向張學良求助，好在張學良沒有忘記父親的囑托，執意拒絕各種無理要求，否則将張宗昌放入東北，勢必會給東北人民帶來更多苦難。