清末，两江总督曾国荃手下有个江宁布政使叫许振祎，此人曾以拔贡生的身份进入曾国藩的幕府，是曾国藩的得意门生之一。按说有了这层关系，曾、许两人应当亲近才是，结果却因种种原因，两人闹翻了。更糟的是，两边人马摇唇鼓舌，相互攻击，使得两人的关系越来越僵。曾国荃一怒之下决定参许振祎一本。
总督参奏下属，朝廷一般都会按照总督的意思办，况且曾国荃还是立过大功的。如此一来，自己岂不是要任人宰割了吗？许振祎听说后，马上去找师爷商议对策。师爷沉吟半晌，从容地说：“事情到了这个地步，只能靠情义来打动制军（总督的别称）大人了……”
许振祎听罢，立刻行动起来。他买下南京莫愁湖畔的一所大宅子，按照书院的形制进行改造，日夜施工，同时召集当地的士绅名流和在南京的曾国藩的门生们，组建了一所书院，以曾国藩的谥号“文正”命名，意在号召大家时时勤勉，遵从名教，不要忘了曾国藩的功德与恩情。
书院落成之日，许振祎遍邀当地名流前来参加落成典礼，曾国荃也在被邀之列。曾国荃开始并不愿去，但碍于社会各界，尤其是他已故大哥曾国藩的情面，不得不前往。
到了之后，曾国荃一看，现场布置得庄重肃穆，正中央是曾国藩的遗像，两边是许振祎拟的一副对联：“瞻拜我惟余涕泪；生平公本爱湖山。”典礼上，大家一致恳请曾国荃为书院行上匾额之礼。许振祎在行礼之时面带戚容，后来甚至趴在地上放声痛哭，周围的人都唏嘘不已。尽管曾国荃对许振祎心存芥蒂，但面对此情此景，也不免叹息甚至是落泪了。
施礼过后，许振祎慢慢地说：“如果没有先师的知遇之恩，也就没有我的今天。先师的恩情我穷尽一生也难报答万一！可是先师已经西去，希望我们这些人不要忘记先师的大恩大德，严于律己，时刻勤勉，将先师的学问发扬光大。”说到这里，许振祎突然转身看着曾国荃，动情地说：“制军大人，您是先师的弟弟，见到您，就仿佛见到了先师！”几句话让曾国荃心中五味杂陈。
回去后，曾国荃沉吟良久，决定把那份奏折处理掉。有人问他为什么，曾国荃说：“这个人确实不怎么样，但我若真的参他一本，就有些对不起我故去的兄长了！”于是，此事作罢。许振祎终于长出了一口气。