如果不是因为赵高，李斯可能会竭尽全力去帮助扶苏。但是在赵高的策反下，他改变了主义。公元前210年，秦始皇东巡途中病得非常严重，就命令赵高写好诏书给公子扶苏：“把军队交给蒙恬，让他赶紧到咸阳参加葬礼，然后安葬。”书信都已封好，但还没交给使者，秦始皇就去世了。
诏书已经写好，还没有发出去，秦始皇就驾崩了。由于秦始皇死的时候又没有立太子，于是赵高打起了主意。他先扣留诏书找到胡亥商议，想把皇位传给胡亥，他与胡亥商量以后，胡亥认为没有丞相李斯的同意事情很难成功。于是，赵高找到了李斯。将扣留诏书，立胡亥的事情告诉了李斯。赵高见到李斯，想拉拢他，告诉了李斯实情说：“皇帝赐给长子的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在于你我的一句话而已。你看这事该怎么办？”李斯听了赵高的华，开始是推辞的，不愿意这么做，于是说：“你怎么能说出这种亡国的话呢！这不是做为人臣所应当议论的事！”赵高是有备而来，且了解李斯这个人，说道：“您自己估计一下，和蒙恬相比，谁有本事？谁的功劳更高？谁更谋略深远而不失误？天下百姓更拥戴谁？与长子扶苏的关系谁更好？”
其实李斯也知道自己的才能不如蒙恬，回答说：“在这五个方面我都不如蒙恬，但您为什么这样苛求于我呢？”接下来赵高的这一番话极具杀伤力，真的说到了李斯的心坎里，可以说正中其下怀：“我进入秦宫，管事二十多年，还未曾见过被秦王罢免的丞相功臣，有封爵又可以传给下一代的，结果都是以被杀告终。皇帝有二十多个儿子，这些都是您所知道的。长子扶苏刚毅而勇武，信任人而又善于激励士人，即位之后一定要用蒙恬担任丞相，很显然，您最终也是不能怀揣通侯之印退职还乡。”赵高停顿一会儿接着说：“胡亥慈悲仁爱，轻视钱财，聪明但不善言辞，竭尽礼节尊重贤士，在秦始皇的儿子中，没人能赶得上他，可以立为继承人，您考虑一下再决定。”
其实，赵高的意思很明确了。如果李斯支持立胡亥为秦二世，李斯的爵位可以保持不变，他可以继续做他的丞相，且还能将爵位传给自己的子孙。如果，扶苏即位，那么李斯的地位将不保。且扶苏一旦做了秦二世，就会把李斯换掉，而任用蒙恬做丞相。听赵高这么一说，李斯就改变了注意。如果，立胡亥自己可以官复原职，支持扶苏自己地位不保。身在朝廷无非是想荣华富贵，既然拥立胡亥做皇帝可以继续享受荣华富贵，于是李斯改变了注意，与赵高谋划篡改遗诏，立胡亥为秦二世。其实，李斯是个文人，而赵高是个弄权之人。李斯的确聪明，但是在赵高面前，他就是一个小白。李斯失败就失败在他太聪明，考虑得太多了，所以有句古话叫做：“聪明反被聪明误。”