不管战争出于什么样子的目的，毫无疑问的是，它总会给人们带来苦难，美国是一个只拥有数百年历史的国家，而两场战争则决定了这个国家的命运，他们分别是美国独立战争和在1861年到1865年所进行的著名南北内战。我们故事的主角，正好是这场战争当中不幸的一环。
杰克汉森是美国南方田纳西州的一名农场主，在年轻时代，他是一名欧洲的移民，和其他垦荒者就来到了这里，开辟自己的农场，并且组建了一个有10名孩子的温馨家庭，战争爆发的时候，杰克已经是60岁的人了，并且在当地成为了一个富有颇有声望的人。他正打算将子女抚养成人之后，就好好退休安享晚年。对于这场南北战争的态度，杰克并不是特别关心，对于他来说，黑奴的解放与否，并不和他有太多的联系，因此面对南方联邦军队朋友的拉拢邀请，曾经在欧洲有过服兵役经验的杰克依然谨慎地保持着中立。
然而事情在1862年有了巨大的变化，在一个阳光明媚的下午，如果不是战火蔓延到了田纳西州，南军和北军在此地进行激烈的交火，日子还是往常一样的祥和，杰克的妻子已经在农庄当中坐好了晚饭，孩子们围在篝火前，一家人正等待着上山打猎的两个杰克的大儿子归来。
但是不对劲的是，孩子始终没有等到哥哥的到来，眼看太阳就快要落下山，山林当中传来的数声枪响和人群的呐喊声也让老杰克感觉有些不妙，他意识到，自己的儿子很有可能出事了。
非常焦急的父亲立刻拿着枪到树林当中前去追寻，然而却迟迟看不见儿子的踪影，眼看夜色越深，杰克只好返回农庄，两儿子果然一晚上没有回来，第二天一早，杰克便骑马到小镇上，寻求警长的帮助，然而却看到了让他伤心欲绝的一幕，一队美国大兵走在街道上，他们的马车板上载着几具血迹斑驳的尸体，杰克的儿子正好在其中！
这对于老农来说是一个晴天霹雳，他立刻冲了上去，原来，在北军南军的一场遭遇战当中，南军士兵溃败逃进了山林，北军士兵在追赶的时候，恰好撞见了拿着猎枪打猎的杰克儿子，他们误认为这是支持南方部队的民兵，因此将其射杀。
消息出来后，杰克执意要求驻扎此地的北军长官让凶手一命偿一命，但是军方对此表示遗憾，认为只是一个可悲的误会，并且作出了口头上的道歉，这显然是难以平息杰克愤怒的，他想要复仇，却连凶手是谁都不知道，最终杰克下定了一个可怕的决心。
他带着自己精心保养的惠特沃斯步枪以及大量的弹药进入了深山，并且埋伏射击这里的北方军队，杰克先后射杀了他最初在小镇上撞见的军官和士兵。
这也触动了北方军队的高层，他们带着大量的人马进入深山，企图找出这个猎人，然而杰克凭借自己对地势优异的理解，再加上小镇上人们的同情态度以及庇护，一直都安然无恙，有一次杰克甚至单枪匹马的破坏了一辆全副武装的联邦运输车。到了1865年内战结束，死在杰克手上的美国士兵，已经到达了惊人的128名，为此军方再次派出9个团的步兵和骑兵，以及一支装备精锐武器的两栖特种部队进入山林搜索，这才俘虏了杰克。
杰克汉森很快被移交给了法庭，他始终认为自己的行为只是为儿子报仇，让北军付出了他们应有的代价而已，很多当地人也为杰克求情，不过因为杰克的罪名还是太大了，最终被联邦法院判处了死刑，杰克的事迹，也被南方历史奖获得者，美军将领纳森·贝德福德将军写进了回忆录，并且以《一个人的战争》作为名字，这才让如今的我们得知了他的事迹。