额尔德特·文绣出生于1909年12月20日，父亲曾任内务府主事。8岁那年，文秀被家人送入一所私立学校念书，并改名为傅玉芳。1921年清逊帝溥仪选妃，还不满13岁的文秀被选中，很快被接入紫禁城。此时溥仪虽然已经退位多年，但由于北洋政府的优待，他依然居住在紫禁城中，并保留了帝号，还有大批宫女和太监伺候。此外北洋政府还每年拨给溥仪400万银元，用于他的日常开支。
文秀进宫后，被溥仪封为淑妃，由于溥仪早年被宫女掏空了身体，所以大婚当晚并没有和文秀同房，而是独居在了养心殿。此后文秀就开始了自己的皇妃生活，每天早上梳洗完毕后，先到溥仪的寝殿问安，再到婉容皇后和四位太妃的寝宫中依序请安，之后回到她所居住的长春宫过自己的日子。后来溥仪给文秀请了一位英语和文学老师，她的日子才开始充实起来。
1924年第二次直奉战争爆发，冯玉祥率部进驻北京，之后他派人强行将溥仪从紫禁城中赶了出来。文秀跟着溥仪一路辗转，最终来到了天津。后来溥仪在郑孝胥的鼓动下决心借助日本人的势力复辟，重登帝位。文秀得知后，力劝溥仪说：“日本人残暴无比，毫无信誉可言。日俄战争时，就屠杀了无数中国人，绝对不能听信郑氏的鬼话，引狼入室！”
但溥仪根本就听不进文秀的规劝，还斥责她是妇人之见。此后溥仪开始故意冷落文秀，他天天与婉容在一起，上街时也只带着婉容一个人，就连日常进餐，也不同文绣一桌同吃。一些下人见文秀失宠，也开始对她百般刁难，甚至故意给她难堪。文秀忍无可忍，最终决定和溥仪离婚，并请了三名律师帮助自己打这场官司。这件事立马成了大新闻，被传得沸沸扬扬。
和溥仪离婚后，文秀获得了5万银元的补偿。她本想回娘家生活，可此时她的母亲已经过世了，老宅子也被族中的远亲擅自卖掉了。无奈之下，文秀只得在北平刘海胡同买了一处平房安身。买了房子，支付了律师费用后，文秀已经没有什么钱了。但偏偏有一些人认为文秀跟了溥仪多年，手中肯定有价值不菲的文玩字画，便相继以求婚为名，登门讨便宜，均被文秀拒绝。
抗日战争全面爆发后不久，北平就沦陷了，文绣更加不得安宁了。倚仗日本人势力的警察、保长或狗腿子们，接二连三地登门向文绣敲诈勒索。在这些人的压榨之下，文秀很快成了一个彻底的贫民，最后连房子也卖了，一度靠糊纸盒和卖香烟为生，饱尝了生活的艰辛。抗战胜利后，文秀在一家印刷厂当了一名工人，并改名为傅玉芳。1947年夏天，经人撮合，文秀嫁给了国军少校刘振东。
婚后刘振东一直觉得妻子不像是个简单的印刷厂女工，她不但精通琴棋书画，而且还会说英语，气质也非一般人可比。尽管有这些疑问，但出于对妻子的尊重，刘振东并没有对此刨根问底，文秀很是感激。1953年9月，文秀病重，临终之前她向一直深爱着自己的丈夫坦诚了自己的身世和经历，直到此时，刘振东才知道和自己同床共枕了6年的妻子竟然是末代皇妃文秀。