1900年，梁启超在《二十世纪太平洋歌》中，认为“地球上文明古国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也”。
那么，在四大文明古国中，为何唯独中国传承了下来？最常见的一个解释是：
中国有着得天独厚的地理优势，有着天然的国防线，东南是大海，西边是崇山峻岭和险恶的高原，有力地阻挡了外来入侵，保护了中华文明的薪火相传。
然而事实真实如此吗？学者驳斥一针见血，中国不仅缺乏天然国防线，而且还时刻面临着其他任何文明古国都不曾遇到过了的强悍敌人，即古中国面临的外敌最强大！
中国著名学者钱穆，在《中国历史精神》一书中驳斥：“普通常讲中国二千年来闭关自守，这话并不合实情。中国是一个门户洞开的国家，本就无关可闭，东南是大海，西边是崇山峻岭，北方却是一片辽阔的草原。在这一条绵长的边疆上，不仅门户洞开，而且藩篱尽撤。”
客观的说，从地理上看，东南西北方向的确是地利，但在北方却有着漫长的国防线，根本无法面面俱到的防守。而在北方地区，生活着很多游牧民族，也是古代世界最大、最强悍的游牧民族根据地。
战国时代以来，北方匈奴等民族一波又一波兴起，严重威胁着古中国的安全。更为重要的是，无论匈奴、突厥，还是后来的蒙古等，都一度是世界上最强大的势力，时刻威胁着中原王朝的安全。相比之下，其他三个文明古国，面临的又是什么敌人呢？
其他三个文明古国近邻，先后兴起的主要敌人分别是：雅利安人集团、罗马帝国、阿拉伯帝国、奥斯曼帝国。然而古中国周边，匈奴、鲜卑、突厥、吐蕃、沙陀、契丹、蒙古......每一个都强悍无比，最终几乎都被古中国击败，其中匈奴、突厥等兵败之后被迫西迁，沿途灭掉了无数文明，匈奴后裔甚至毁灭了罗马帝国。可以说，古中国的手下败将，却击败了西方强大国家，即便当时天下无敌的蒙古铁骑，南宋也抵挡了半个世纪，有力的帮助了欧洲和埃及，而蒙古的衰亡就与南宋的抵抗而消耗过多有关。
有人认为，活跃在中国北方的游牧民族，只有区区数百万人，或千余万人，并不多么可怕。其实，这一观点是历史虚无主义，完全否定了中国古人的聪明才智。
游牧民族非常具有侵略性，由于骑兵作战，这就拥有了古代最强大、最机动的“机械化部队”。中国秋收冬藏之时，北方游牧民族便在万里长城的任一缺口，蜂拥南下入侵。等到中原王朝军队赶到之际，敌骑早已抢够而远遁大漠无处可寻。
但如果中原王朝想要消灭这股侵略力量，却又遇到很多问题，比如这四个：一是后勤运输问题，大漠深远，无水无粮，还如何打？中原军队又不像游牧部队，吃羊肉喝羊奶毫无后勤压力，所以汉唐明远征草原时，作战部队数量不会太大；二是战马数量不足，汉武帝深知想要击败匈奴，就必须“以骑对骑”，但中原多数时间都严重缺少战马；三是必须冒险作战，因为游牧民族会以沙漠或茫茫草原为掩护，加上后勤问题，所以中原军队必须冒险作战，追求一击必中，否则就可能战败；四是难以经营草原，因为难以发展农业，所以击败强敌之后，中原王朝只能退出草原，但百年之后，北方又会冒出新的敌人。
因为有这些问题的存在，所以秦始皇、汉武帝、明太祖等被逼的没有办法，只能建立起一条人造的国防线——万里长城。虽说长城万里，但也缺乏真正的天险。
由此可想，中国历史上对外防御是何等的艰巨，外敌对中华文明的威胁是何等的严峻，比古印度、古埃及、古巴比伦、古希腊等都要严峻的多。中华文明在这种情况下能够传承下来，是何等的艰难。
在如此困难的国防情势之下，从秦始皇到现在，已经二千年有余中国民族和中国文化，仍能屹立于世界，成为世界上现存唯一古老国家，这决不是天幸，不是靠地利，不是靠游牧民族的手下留情，而是与中国的战斗精神息息相关。
秦始皇、汉武帝、唐太宗、明成祖等时期，都有讨伐匈奴、突厥、蒙古等的对外武功，而且大都总是以少取胜。蒙恬、卫青、霍去病、李靖等的存在，证明了中国民族之富有战斗精神和战斗力量。钱穆认为，“在其保国守土的绩业上，（中国）殆为其他民族所无可比拟。”
总之，古中国不仅善攻而且善守，不仅有强大的战斗力，而且还很有韧性，所以才能成为唯一传承下来的文明古国。相反，其他文明古国要么善攻要么善守，而难以两者兼备。
关于中国为何能成为唯一传承下来的文明古国，学者钱穆有一评价一针见血：“
中国民族是一个和平的民族，中国文化也可说是一种和平的文化。但从历史上看，中国民族也极有战斗精神，中国民族和其文化之和平，是一种“强性的和平”，它赋有很坚强很优越的战斗精神。
”而这是其他三个或更多文明古国所不具备的。
值得一提的是，西部崇山峻岭究竟是保护了中国，还是阻挡了中国，这是一个值得深思的话题。至少在汉唐时期，没有西部恶劣地理环境阻碍，中国人可能走的更远。换言之，部分学者口中的西北地利，其实可能反而是一个阻碍，因为临近中国的西部实在没有什么强敌。