张衡山是清朝末期上海道尹袁观澜的师爷，他做了一件最错误的事，就是供女婿顾维钧读书。顾维钧是张衡山的同事顾晴川的儿子。张衡山擅长看相，他一眼就看出顾维钧是大贵之相。
这时顾维钧才是一个十岁左右的少年，而张衡山家里有一个和顾维钧年纪相仿的独生女张润娥。张衡山就向顾晴川提出，想结为儿女亲事，顾晴川欣然同意。
张衡山只有张润娥这一个女儿，他也不想生儿子的事，就决定在女婿顾维钧身上投资。顾晴川家境不好，就想让儿子顾维钧学习商业，早点工作。而张衡山却支持顾维钧上学深造，说学费的事我出。
以后顾维钧上学的费用就由岳父张衡山出了。顾维钧到上海圣约翰大学读书的钱是张衡山出的，上海圣约翰大学是一所贵族学校，学费不菲。
大学毕业后，顾维钧出国深造，张衡山就变卖家产供顾维钧留学。张衡山对女婿顾维钧身上是下了血本，他想着将来女婿发达，女儿就跟着享福。而且女婿一定会对他感恩戴德，不但会对她女儿好，也会孝敬他，让他晚年过上富贵日子。
可惜张衡山忘记了一点，人是最容易忘恩负义的动物，能维持人的关系的东西不是感恩，而是依赖。顾维钧一步一步向上走，根本看不上旧式姑娘张润娥了。
张衡山的思想很奇怪，他让女婿上大学、出国留学见世面，却让女儿张润娥养在深闺，不让她上新式学校。所以张润娥的性格内向害羞，没有一点新派摩登。
顾维钧本来就不喜欢包办婚姻，而他到张衡山家，想见一见未婚妻张润娥，张润娥害羞躲在房里不肯出来。顾维钧很失望，更觉得张润娥不适合当自己的妻子。
于是顾维钧想退婚，他父亲顾晴川不同意。后来顾维钧就在外国拖延着婚期，而顾晴川看出儿子心思，一定要儿子回国和张润娥结婚。顾维钧实在是父命难违，就回国和张润娥结婚，但是拒不和张润娥圆房。
结婚才三四天，顾维钧就想出国，顾晴川一定要顾维钧带上新婚妻子张润娥。顾维钧无奈，只能带张润娥出国，但是他对张润娥十分冷淡，后来就和张润娥离婚。
张衡山花了那么多钱栽培顾维钧，结果竹篮打水一场空，他伤心叹息：“我只能相面，不会相人啊。”没过多长时间他就郁郁而终了。张润娥无依无靠，万念俱焚，就出家当尼姑了。
而顾维钧留学归来，青年才俊，娶了民国权贵千金为妻，前途似锦，飞黄腾达，最后成为民国著名外交家，一生富贵，寿至98岁。