中国西南部早在旧石器时代就有了历史，那时候云贵高原生活着元谋人，也就是说和内陆的文化和民族同时存在，新石器时期云贵高原就有着早期人类石器工具，如双肩石斧等，而水稻也在此开始种植。
不过后来的青铜时代在西南部就明显发展较慢，在春秋战国时代，云贵两省一带的地区有了兴旺的青铜文化，而且中心逐渐向滇池方向移动。到了秦汉时期，云南和贵州两地存在着部落、部族政权，尤其在滇池那里有一个滇国。
古代常因战乱或者自然因素造成人的迁徙，云贵一带原本是一个人迹罕至的地方，因为这里的自然条件不像平原或者三角地那样适合农耕，可是我国不少的少数民族生活在这里，当然这里也随时接纳着外来者。
公元前316年就秦国灭蜀，导致蜀地的人迁移到云南，还有在岭南地区被中国收纳之后，也有不少人迁到云南，由于天气等条件非常适宜人类居住（适合居住，但地形不适合农耕）。
当秦始皇统一中国之后又在云贵设立了三个郡县，人为的迁徙了50万人过去，导致西南地区人口暴增。虽然人口暴增，但是人们只能生活在少片地区，因为还有一大片地区是原始森林。
西南边疆被秦始皇的“杂居”策略加强了中央对地方的统治和联系，有利于云贵地区的发展和进步，而这里也成了中国汉人和少数民族融合的绝佳之地。不过西南还是地处偏远，因此形成了具有特色的少数民族文化。
汉代武帝时期，国家领土在巩固和扩充时期，汉武帝为了得到云南、贵州这一带前去招降滇王，不过后来还是用蜀地之兵与滇王打了一仗，最后在此设立了益州郡。汉族和云贵地区的联结更加深入。
三国时期刘备的政权坐落在西南巴蜀，因此极大的促进了西南边陲之地的文化、技术和经济发展，而且有更多的汉人向西南移民，他们到这里耕种、戍边，民族相互融合。
后来中国中原社会上的每一次动乱几乎都会造成北方人口向南方迁移，而云贵地区作为接收中原移民的重要地点之一，人口也在不断的增长，与之而来的就是中国的西南越来越繁荣起来。
唐朝时期中国西南的发展已经相当具有规模，不少政权就建立在此，相对较大的有南诏和吐蕃，当然西南之地还有不少部族势力依然游走在中央体系之外，唐朝对云南有进行一定的管理，设立了云南安抚司。
与中原政权同时存在的我国少数民族政权当中，西南政权在多个朝代都与汉人政权共存，宋朝时的大理国，也深受中原文化影响，而且移民潮未曾停止，苗瑶人也开始进入云南一带定居。
元代时期，蒙古人带着北方少数民族到云贵，让西南的生产方式又丰富了起来，畜牧业和农业并向发展，值得一提的是，云南作为元朝大型养马场之一，为中国的官方提供了不少良驹。
在所有的朝代里面，对云南、贵州建设有最深的影响的朝代应该算是明清两代，自明朝建立起，对西南地区采取了“改土归流”的政策，也就是实行土司制度，有点类似于今天的地方自治一样，但最终自治地还是归中央管理。
少数民族的土司们在地方还是相当有权力的，而且因地制宜，省去了中央政府的精力，客观上照顾了少数民族地区的发展，当然土司制度有其自身的弊端，但是仍然功不可没，毕竟明清时期的西南发展势头强劲。
明清期间除了制度上的适时性，政策上面的优惠是另一个让西南大幅前进的原因，明朝政府曾经向西南地区投放了3万头耕牛，西南农民通过这些农耕的帮手将原本还是大片蛮荒之地的西南开拓成了富饶之地。
除了安抚农民的生计，明朝政府还派了军队过来驻扎和屯地，伴随着25万士兵的迁徙，政府还对西南地区提供免费的种子，犁地工具，甚至还有三年免田赋。就这样云南、贵州两个省，共计五十七万平方公里，被百姓用双手一点点挖了出来。现今云贵两省人口共计约八千四百万人（云4829万、贵3600万）。
当然云南、贵州、广西、四川等西南省份在我国的地位相当高，无论从自然资源还是革命历史，都为我国未来的特殊时期奠定了基础，开辟了道路。