中日两国是邻邦，在两千多年的文化交流友好往来的历史中，值得大书特书的，则是日本派出的友好使者——遣唐使。遣唐使到中国来吸收先进的政治、经济和文化成果。
一、遣唐使出现的历史背景
唐朝经过“贞观之治”、“开元盛世”，社会稳定，经济繁荣，文化昌盛，对外开放，在当时的亚洲乃至世界都具有重要地位，中国的影响力在东亚地区尤为突出，形成了以唐朝为中心的一个共同文化圈。
当时的日本正处在封建制度刚刚确立，中央集权亟待巩固的阶段，而唐朝的政治制度已趋完备，科学技术处于领先地位。社会文化富有国际色彩。日本政府对繁荣强大、蓬勃发展的大唐帝国羡慕不已，因而主动派遣唐使向中国学习，促进日本社会的发展和进步。
二、遣唐使的派遣
日本皇室为汲取大唐王朝统治经验和先进的科学文化，多次遣使到中国和唐朝修好。自舒明天皇2年(公元630年)至宽乎6年(公元894年)间，共任命遣唐使19次，其中成行并到达长安的有16次。
遣唐使有大使、副使、判官、录事四等官，有时在大使之上置执节使或押使(代表)。这些人是从通晓经史、擅长文墨、精通唐朝情况或有一技之长的人中选任。使团的成员有知乘船事(相当于船长)、造船都匠、船师、船匠、拖师、做人(侍候高官的从仆)、挟秒(舵师)、水手长、水手、射手、杂使、译语、主神(神官)、医师、阴阳师、画师、史生、卜部、音乐长、音声生、玉生、锻生、铸生、细工生(手艺师)棋奕能手等等。还有不少留学生、留学僧随行，所以人员很多。初期约二百四五十人，一般分乘两舶，中期约五百人左右，后期最多时达六百多人。均分乘四舶，可以看出，这是一个庞大的友好和学习的使团，在世界古代史上是少见的。
二、遣唐使的路线
遣唐使来华的路线主要有三条航路，分别是北路、南路和南岛路。
北路：从三津浦(今大坂市南区三津盯附近)出发，沿濑户内海西进——至筑紫的大津浦(今博多)——壹岐——对马——朝鲜南岸——山东登州登陆。之后，陆路经莱州——青州——兖州——汴州（开封）——洛阳——长安。这是公元8世纪以前的遣唐使惯走的航路。这条航路虽费时，但因靠岸航行，比较安全。
南路有两条：一条是从大津浦启航后沿筑紫西海岸南下，绕经夜久(屋久岛)——奄美(大岛)——横渡中国东海——到达扬子江口，经明州或杭州——苏州——扬州——楚州——汴州——洛阳——长安。公元701年以后的遣唐使因日本与统一朝鲜半岛的新罗关系紧张，多走这条航路。当时西南诸岛已归属日本，可以经由这些岛屿到达唐土。另一条是由大津浦至筑紫的值嘉岛(今五岛列岛和平户岛)；由此横断东海至扬子江口。这是公元8世纪70年代以后遣唐使常走的航路。取这条航路是考虑到，经由南岛的航路不仅所需时间长，而且要冒横渡东海的危险，既然同样冒险，不如从筑紫直接横渡东海，缩短航程，节省时间。
南岛路：从松浦博多出发，沿九州西岸南下——萨摩——种子岛——屋久岛——奄美——横越东海，经扬州——大运河——邗沟——通济渠——汴州——洛阳——长安。
这在造船、航海术尚很幼稚，又没有掌握海洋气象知识的条件下是非常艰难的。遣唐使在往返途中常道风暴，船破人亡，或漂流到南方岛屿被岛人杀害。
三、遣唐使的作用和意义
遣唐使在二百六十多年的时间里，成行十六次，规模之大，历时之久，牺牲之巨，为后人所惊叹。他们的成果之丰，对日本文化提高和国家改造所作贡献之的宏伟，为世所公认。
首先，增进中日两国的友谊和相互了解。日本派遣遣唐使的目的一是发展与大唐的友好关系，提高自己的国际地位。
其次，学习唐朝的政治、经济、文化。在政治上，日本以唐朝的制度为蓝本创造了自己的政治制度。如班田收授法和租庸调制，就参考了隋唐的均田制和租庸调制;从天皇朝廷到地方的官制也是仿照唐朝的官制改革而成；《大宝律令》则基本是照搬唐朝律令制订的。
遣唐留学生分为留学生和留学僧，一般从有才华的贵族子弟和僧侣中挑选。留学生进入国子监所属六学馆之一，各自学习专业；学问僧主要在长安、洛阳等地各大寺钻研佛教。据木宫泰彦的《日中文化交流史》记载，留唐学生约144名，大部分是留学僧，留学生只有14名。在平安朗以前遣唐留学生的学习时间都较长，有的长达二三十年之久。他们精通汉文，熟悉中国的典章文物。生活起居同唐人一样。有的留学生甚至在唐娶妻生子。由于他们学习时间长，又同中国人久处，所以不仅其文化知识，且在生活习俗上都深受唐的影响，为中日文化的交流和日本社会文化的发展作出卓越的贡献。 如阿倍仲麻吕(698—770)717年入唐，学成仕唐，取华名晁衡，历任司经同校书、左拾遗、左补遗、卫尉少卿、卫尉卿、秘书监等职。他工诗文，同唐代诗人李白、王维、储光蘸、赵弊等人交谊深厚。公元753年晁衡回国时，不少诗人作诗送别。他在途中遭风漂流安南，李白误以为晁衡沉船遇难，特作诗哀悼：
“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。
明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧”。
这首诗虽是悼诗，李白却是寄哀情于景物，借景物以抒哀情，显得自然而又潇洒。在这首诗中，把友人逝去、自己极度悲痛的感情用优美的比喻和丰富的联想，表达得含蓄、丰富而又不落俗套，体现了大诗人的艺术才能。李白和晁衡的友谊，不仅是盛唐文坛的佳话，也是中日两国人民友好交往的历史见证。
再次，推动日本社会的发展和进步。遣唐使、留学生和留学僧回国后，在各个领域中都发挥了重要作用。如膳大丘在长安国子监学经史，回国后任大学察助教；大和长冈在唐学唐律，回国后与吉备真备修订律令24条；菅原梶成在唐学医，回国后任针博士侍医，桔达势在唐以文才闻名，回国后推广中国书法，留学僧玄昉(?一公元746年)，于公元716年与吉备真备入唐，唐玄宗赐紫袈裟准三品职。公元735年携经论5000多卷及佛像回国，在兴福寺传法相宗。后来受圣武天皇的宠遇，任为僧正，与吉备真备左右国政。留学生吉备真备在日本人利用中国汉字标音记意的基础上，采用汉字楷体偏旁造成“片假名”， 留学僧空海则采用汉字草体造成“平假名”，创造了日本假名字母，有力地推动了日本文化的发展。
众所周知，日本在文字、历法、医学、建筑、饮食、服饰等方面，无不受大唐的影响。当时日本都城的规划以及宫廷、寺院等建筑几乎完全仿唐。在生活用品中，最受日本人喜爱的莫过于唐服，直到今天，我们仍然能从日本传统和服中看到唐服的影子。
与此同时，日本朝廷对使团成员按身份发给数量不等的丝、绵、布，作为旅费；又对大使、副使赐给大量砂金。唐朝方面也赐日使物品。所以使团人员从日本带到中国的物品可以用来交易，购买大量唐朝物品带回日本，流入京城市场。可见遣唐使还起了官商的作用。
遣唐使还有—个重要的任务，那就是送留学生和留学僧入唐学习；接他们学成回国。如吉备真备、玄防、最澄、空海等都是搭乘遣唐使的船只往返的；所以说遣唐使对日唐文化交流起了很大的作用。
遣唐使作为中日两国友好往来的使者，给日本带来了改造国家体制，提高文化水平，改善人民生活等好处，促进中国文化东渐。从中可以窥知日本民族具有勤奋学习，善于学习的优点，遣唐使为日本的文明起飞奠定了厚实的基础，以致日本明治维新以来，日本积极吸收西方文明，使日迅速成为世界上经济最发达的国家之一，遣唐使因完成了其特殊的历史使命而永载中日两国史册。