鲁迅先生说：曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。是的，在东汉末年的群雄纷争中，曹氏异军突起，虎踞北方而雄视天下，为魏国的建立奠定了坚实的基础。在霸业的兴建过程中，曹操曾旗帜鲜明地主张“唯才是举”。
这充分说明，曹氏是非常重视人才的。确实，曹操发现、招聚了如荀彧、郭嘉、程昱、荀攸等不少人才，并且都能予以重用。可他也杀了不少的名人异士，如边让、许攸、孔融、崔琰、杨修等。如曹操这般人物，杀人总得有个说得过去的理由。那么，他杀死崔琰的理由是啥呢？
——“腹诽心谤”。
这是个啥理由，到底是咋回事呢？下面咱就聊一聊这一公案的来龙去脉。
崔琰，字季珪，今河北故城县人。东汉末年名士，仪表堂堂，德行俱佳。事业之初追随袁绍，职任骑都尉。为曹操所用后，先后任别驾从事、东曹掾、魏国尚书、中尉等官职。曹操晋封为魏公之后，有个叫杨训的人，就写了一封表章，上奏到朝廷，对曹操大加颂扬吹捧。
有些大臣知道后，就在批评杨训谗事曹操的同时，抨击时任组织部长兼人事部长的崔琰，认为他选用人才不当，应当接受处罚。当崔琰知道杨训上奏表章一事后，就把杨训所奏章的底稿要来看了看，然后给杨训写了封短信，说：“省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。”这句话的意思，可以这样解释：表章看了，这件事做得还不错嘛，时间啊时间，有些事情会随时间的变化而变化的。也可以这样理解：杨训的这份表彰写得还可以，随着时间的迁移，人们对杨训的看法也是会发生变化的。除非挖空心思、别有用心，顿然间看不出崔琰的信有什么不妥当的地方。
可告密的人，却不是按这个意思理解并向曹操汇报的：表章我看过了，曹某人做的那些事还可以嘛！天时阿天时，总会有变的时候。曹操听后愤怒地说：“总会有变的时候”，是出言不逊，是别有用心！
于是，曹操下令，逮捕并严加审讯崔琰。此时（曹操、刘备、孙权三方鼎立）的曹操，已是自觉德行巍巍、天下独尊（汉献帝存而不在），是绝对不允许什么阿猫阿狗随便编排了，对崔琰这样的清正廉洁、学识渊博、智能非凡的大佬元臣也不再有什么顾忌，甚或怜惜。
经过司法审讯，认为崔琰确实包藏祸心，应予严惩。但曹操还是念及老崔为他选用人才之功，只赏了他一个“髡刑输徒”。就是剃个阴阳头，去接受劳动改造。崔琰受刑后，也没有太大的不良反应，一如既往地发表者自己对时局的理解、看法。激动起来，抖动着白胡子，很有点“愤青”的味道。
曹操了解到崔琰既无悔改之意，也没有丝毫“自处”的意思，很是不爽，便下手令说：
崔琰虽然受刑，却仍结交宾客，门庭若市，说话情绪高涨，好像心怀不满吗！
三天后，负责监管崔琰的官吏曹操：崔琰并未自杀。曹操就愤怒地责问监管者，崔琰难道一要我去动刀锯吗！？崔琰知道了曹操对他服刑后的态度后，明白了。他明白，老板已然不再需要他，他该隐没了，他该另找归宿了！于是，崔琰从容自尽了账。
事实上，曹操对崔琰的杀心早已有之。
在曹操打败袁绍，攻破冀州城后，异常兴奋地对被他刚从狱中释放发出来的崔琰说，昨天我查了一下户口册子，这下我可得三十万人，冀州可真是个大州！
当时的崔琰非但不感激曹操的解救之恩，而是慷慨陈词地说：如今天下分崩，九州分裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州民众露尸荒野。王师驾到，不闻仁声，不救民于涂炭，反倒先算计能得到多少兵甲，以扩充实力为当务之急，这难道是冀州民众之望？
当着许多有头有脸的人物的面，崔琰就这样不讲情面，让曹操很是尴尬。有些宾客吓白了脸，怕出什么状况。好在曹操立马收起得意的神态，立即向崔琰道歉，表示错了，不该不顾民众死活，只想着什么招募兵将。
事情虽然过去了，但疙瘩、梁子是结下了。什么时候解开，那就只有曹操说了算了。专制时代，那些掌握了权力的家伙，没有一个不打击报复、公报私仇的，曹操当然也不例外。纵观三国时代曹操的一些作为（如屠徐州等），可知曹操也是个报复心极强的人，能在隐忍多年（始于2004年，结于216年）后再发作，已属不易。
另外，对曹操晋封魏公之事，崔琰可能也发表了些不合曹操心意的言论。那就更没救了！
时机到了，曹操就就不犹豫地解决了被他称之为有“伯夷之风”、“史鱼之直”，“贫夫慕名而清，壮士尚称而厉”的清明刚正之臣。
陈寿在《三国志》中说：“太祖（曹操）性忌，有所不堪者，鲁国孔融，南阳许攸、娄圭，皆以恃旧不虔见诛，而（崔）琰最为世所痛惜，至今冤之。”