魯迅先生說：曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。是的，在東漢末年的群雄紛争中，曹氏異軍突起，虎踞北方而雄視天下，為魏國的建立奠定了堅實的基礎。在霸業的興建過程中，曹操曾旗幟鮮明地主張“唯才是舉”。
這充分說明，曹氏是非常重視人才的。确實，曹操發現、招聚了如荀彧、郭嘉、程昱、荀攸等不少人才，并且都能予以重用。可他也殺了不少的名人異士，如邊讓、許攸、孔融、崔琰、楊修等。如曹操這般人物，殺人總得有個說得過去的理由。那麼，他殺死崔琰的理由是啥呢？
——“腹诽心謗”。
這是個啥理由，到底是咋回事呢？下面咱就聊一聊這一公案的來龍去脈。
崔琰，字季珪，今河北故城縣人。東漢末年名士，儀表堂堂，德行俱佳。事業之初追随袁紹，職任騎都尉。為曹操所用後，先後任别駕從事、東曹掾、魏國尚書、中尉等官職。曹操晉封為魏公之後，有個叫楊訓的人，就寫了一封表章，上奏到朝廷，對曹操大加頌揚吹捧。
有些大臣知道後，就在批評楊訓讒事曹操的同時，抨擊時任組織部長兼人事部長的崔琰，認為他選用人才不當，應當接受處罰。當崔琰知道楊訓上奏表章一事後，就把楊訓所奏章的底稿要來看了看，然後給楊訓寫了封短信，說：“省表，事佳耳！時乎時乎，會當有變時。”這句話的意思，可以這樣解釋：表章看了，這件事做得還不錯嘛，時間啊時間，有些事情會随時間的變化而變化的。也可以這樣了解：楊訓的這份表彰寫得還可以，随着時間的遷移，人們對楊訓的看法也是會發生變化的。除非挖空心思、别有用心，頓然間看不出崔琰的信有什麼不妥當的地方。
可告密的人，卻不是按這個意思了解并向曹操彙報的：表章我看過了，曹某人做的那些事還可以嘛！天時阿天時，總會有變的時候。曹操聽後憤怒地說：“總會有變的時候”，是出言不遜，是别有用心！
于是，曹操下令，逮捕并嚴加審訊崔琰。此時（曹操、劉備、孫權三方鼎立）的曹操，已是自覺德行巍巍、天下獨尊（漢獻帝存而不在），是絕對不允許什麼阿貓阿狗随便編排了，對崔琰這樣的清正廉潔、學識淵博、智能非凡的大佬元臣也不再有什麼顧忌，甚或憐惜。
經過司法審訊，認為崔琰确實包藏禍心，應予嚴懲。但曹操還是念及老崔為他選用人才之功，隻賞了他一個“髡刑輸徒”。就是剃個陰陽頭，去接受勞動改造。崔琰受刑後，也沒有太大的不良反應，一如既往地發表者自己對時局的了解、看法。激動起來，抖動着白胡子，很有點“憤青”的味道。
曹操了解到崔琰既無悔改之意，也沒有絲毫“自處”的意思，很是不爽，便下手令說：
崔琰雖然受刑，卻仍結交賓客，門庭若市，說話情緒高漲，好像心懷不滿嗎！
三天後，負責監管崔琰的官吏曹操：崔琰并未自殺。曹操就憤怒地責問監管者，崔琰難道一要我去動刀鋸嗎！？崔琰知道了曹操對他服刑後的态度後，明白了。他明白，老闆已然不再需要他，他該隐沒了，他該另找歸宿了！于是，崔琰從容自盡了賬。
事實上，曹操對崔琰的殺心早已有之。
在曹操打敗袁紹，攻破冀州城後，異常興奮地對被他剛從獄中釋放發出來的崔琰說，昨天我查了一下戶口冊子，這下我可得三十萬人，冀州可真是個大州！
當時的崔琰非但不感激曹操的解救之恩，而是慷慨陳詞地說：如今天下分崩，九州分裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州群眾露屍荒野。王師駕到，不聞仁聲，不救民于塗炭，反倒先算計能得到多少兵甲，以擴充實力為當務之急，這難道是冀州群眾之望？
當着許多有頭有臉的人物的面，崔琰就這樣不講情面，讓曹操很是尴尬。有些賓客吓白了臉，怕出什麼狀況。好在曹操立馬收起得意的神态，立即向崔琰道歉，表示錯了，不該不顧群眾死活，隻想着什麼招募兵将。
事情雖然過去了，但疙瘩、梁子是結下了。什麼時候解開，那就隻有曹操說了算了。專制時代，那些掌握了權力的家夥，沒有一個不打擊報複、公報私仇的，曹操當然也不例外。縱觀三國時代曹操的一些作為（如屠徐州等），可知曹操也是個報複心極強的人，能在隐忍多年（始于2004年，結于216年）後再發作，已屬不易。
另外，對曹操晉封魏公之事，崔琰可能也發表了些不合曹操心意的言論。那就更沒救了！
時機到了，曹操就就不猶豫地解決了被他稱之為有“伯夷之風”、“史魚之直”，“貧夫慕名而清，壯士尚稱而厲”的清明剛正之臣。
陳壽在《三國志》中說：“太祖（曹操）性忌，有所不堪者，魯國孔融，南陽許攸、婁圭，皆以恃舊不虔見誅，而（崔）琰最為世所痛惜，至今冤之。”