历史上众多皇帝中，要数宋仁宗的身世比较坎坷，他12岁即位，刘娥刘太后去世之前，他都不知道自己的生母是谁，一直把刘娥当成生母。刘娥也是个奇女子，从一个四川孤女变成太后，还差点儿学武则天君临天下，她要是真这么做了，恐怕中国历史上的女皇帝不止一位。
当然刘娥并没这么做。她很清楚当女皇的压力有多大，她能当上皇后，都是靠着赵祯（宋仁宗）这个“儿子”才成功。刘娥随着做银匠的丈夫龚美来到京城讨生活，丈夫混不下去将她当街发卖，她靠美貌被太子赵恒（后来的宋真宗，宋仁宗之父）手下人买走，从此一步登天。
即使做了德妃，备受宠爱，没有子嗣也终究不安稳。宋真宗虽然想让她做皇后，可出身不高贵、没有儿子这两点始终是她的硬伤——宋真宗也不知道造了什么孽，宫里连生5个皇子全部早早夭折，他急得像热锅上的蚂蚁，生怕江山后继无人。
于是宫女李氏隆重登场，帮助刘德妃演了一出“借腹生子”宫廷大戏。宋真宗第6子赵祯顺利出生，立为太子，刘德妃以生母的架势坐上了皇后之位，李氏退居二线，在深宫里做了个普通嫔妃。宋真宗去世后，刘太后让她去守陵，公元1032年，李氏病重，晋封宸妃。
这些故事都是大家比较熟悉的，只不过和很多电视剧演绎有差别。李宸妃身份贵重，生前却始终没有和儿子相认，甚至宸妃的名义也是临死晋封，很快，活了45岁的李宸妃就撒手西去，按照惯例，消息该第一时间报给宫里知道，那个时候，宋宫的当家人正是刘娥刘太后。
刘太后虽然没针对李宸妃，还提拔她娘家人，但到底夺了人家儿子。她听说李宸妃去世，就让手下人按普通规格礼制安葬。然而这个时候，宰相吕夷简跳了出来：太后娘娘，李宸妃的葬礼应该升级办，不能按照普通后妃薨逝的规格来，您听我的，准没错。
这吕夷简不是普通人，他是北宋名相，他伯伯吕蒙正也是。吕夷简在宋仁宗即位后拜相，常常劝刘太后约束言行，想着法儿既保全赵家江山、又保全太后颜面。这回，刘太后听他提要求感到很不高兴：一个宫妃死了，你身为宰相也要管？你家住海边呢？真多余。
吕夷简却不慌不忙地说了一句话：“太后就不替刘家人想想？”一句话让刘娥醒过来，她想起了宋仁宗的身世，下令厚葬李宸妃，葬礼按皇后规格来，还听从吕夷简意见，在棺中灌水银保李宸妃尸身不腐。
事实证明，吕夷简确实深谋远虑，因为刘娥死后宋仁宗知道了真相。真相就是他的母亲为李宸妃，并非刘太后，甚至有人告诉他李宸妃是被太后害死。宋仁宗激愤之下命人包围刘太后家族府邸，同时亲自去开李宸妃棺木，看生母是否遭虐遭害而死。
结果棺木一开，只见李宸妃穿着华丽后服，尸身以水银养护，面容如生，安详无比，并没有任何可疑痕迹。宋仁宗这才知道刘娥善待了生母，就此放过刘氏一族，还将刘娥追谥为“章献明肃”皇后，陪葬宋真宗永定陵。吕夷简保全了太后声名，也救了太后一家性命。