1294年忽必烈去世，当时真金已死，由嫡孙铁穆耳即位，是为成宗。铁穆耳“善于守成”，善于平衡汉法派势力和回回、畏兀儿官僚势力。他在位期间(1295—1307)政局比较稳定，经济也有所发展；但同时，各种政治势力之间的矛盾依旧存在，而且在相对“治平”的日子里，朝廷和各级官场都日趋腐败。1307年铁穆耳死后，元廷内部的矛盾就逐渐显露，越演越烈了。
一、铁失发动的“南坡之变”
铁穆耳所立的皇太子早死。当铁穆耳归天时，皇后卜鲁罕与左丞相阿忽台等谋立安西王阿难答，因为卜鲁罕曾把皇侄爱育黎拔力八达赶出京城，担心海山、爱育黎拔力八达兄弟上台后进行报复。但是右丞相哈刺哈孙认为阿难答是旁支，不能继位，先从怀州(今河南沁阳)迎来了爱育黎拔力八达。爱育黎拔力八达逮捕阿难答，把他的支持者阿忽台等一网打尽。海山原镇守漠北金山，这时也赶到上都。爱育黎拔力八达奉兄为帝，而海山则立他为皇太子。他们处死卜鲁罕和阿难答，控制了帝位。
1311年海山去世，爱育黎拔力八达即位，是为仁宗。他懂得“修身治国，儒道为切”，大胆推行科举制度，一度着手经理田赋，作了一些政治改革。可是他听任皇太后答吉庇护奸臣铁木迭儿，甚至接受铁木迭儿的建议立子硕德八刺为皇太子。这样他就违背了自己传位于海山之子的诺言。
1320年仁宗去世，硕德八刺即位，是为英宗。铁木迭儿以为自己立嗣有功，更加肆无忌惮。可是硕德八刺是一个深受儒臣影响的人，他登位后启用汉族士大夫实施新政，如制订《大元通制》、推行“助役法”和减轻徭役等。他任用木华黎后裔拜住为左悉相主持朝政，疏远和摆脱了铁木迭儿。1322年八、九月间，铁木迭儿和答吉相继病死，英宗进一步追夺铁木迭儿官爵，清除铁木迭儿党羽。第二年八月，铁木迭儿的余党铁失自感危在旦夕，就凭借手中掌握的阿速卫兵力，在南坡杀死英宗和拜住，并且拥戴也孙铁木耳为帝。
二、和世?在和林之北即帝位后向大都进发
我们从世系表可以看得很清楚，也孙铁木耳是甘麻刺之子，而海山、爱育黎拔力八达是答刺麻八刺之子。当年忽必烈去世后，甘麻刺曾谦让帝位给铁穆耳。如果没有铁失的推戴，也孙铁木耳自然不可能登上皇帝宝座。可是也孙铁木耳懂得铁失发动的“南坡之变”是封建王朝的大逆，他登基后就把铁失一伙逆臣处死了。他依靠自己的亲信倒刺沙等人，平平稳稳地做了四年皇帝，在1328年去世，史称泰定帝。
泰定帝立有皇太子阿速吉八。可是泰定帝在上都刚死，燕帖木儿就在大都把泰定帝信用的廷臣全都抓了起来。燕帖木儿是海山宠信和提拔的人，决心扶植海山之子夺回大位。他是钦察贵族，他以强大的钦察卫为基础，掌握了驻在大都的亲卫军。
1328年九月，右丞相倒刺沙等在上都立九岁的阿速吉八为帝。当时，海山长子和世?在金山，次子图帖睦尔在建康。图帖陸尔先赶到大都，燕帖木儿拥戴他也即帝位。上都与大都形成对時局面。双方大战，燕帖木儿大胜，倒刺沙等奉皇帝宝投降，阿刺吉八“不知所终”。接着，图帖陸尔和燕帖木儿表示要迎立和世?。
1329年正月，和世?在和林之北即帝位后向大都进发。三月，燕帖木儿在半途向和世?奉上皇帝宝，和世?封图帖陸尔为皇太子。八月，两个互相让位的兄弟在王忽都察地方会见，欢饮后不出几天，和世?就“暴卒”了。这样，图帖陸尔再次在上都即位，终于当上了皇帝。他立即杀掉和世?之妻八不沙，又借口妥欢贴睦尔不是和世?之子而把他贬放远地。
三、妥欢贴睦尔即位称帝
图帖睦尔尊崇儒学，他在大都建立奎章阁学士院，聚集了一批儒士。根据他的指示，以虞集为首的儒臣们在1331年修成《经世大典》，共八百八十卷，在某种程度上表现了他的治国意图。可是当时元廷政事掌握在权臣燕帖木儿手里，就连已经十分严重的财政危机，他也未能切实地进行匡救。1332年八月，图帖睦尔因病去世，大约是由于心有内疚，他遗命立和世?之子继承皇位。
在卜答失里皇后主持下，先是由和世?七岁的次子懿璘质班即位，随即夭折。燕帖木几心有悬念，企图立图帖睦尔之子燕帖木思，遭到皇后的制止，于是不得不又迎妥欢贴陸尔于广西静江(今桂林)。1333年初，妥欢贴睦尔抵达上都，但燕帖木儿拖延着他登基的日子。直到这年六月燕帖木儿死，妥欢贴睦尔才得以即位称帝。登位后，妥欢贴睦尔表面上立燕帖木儿之女伯牙吾为皇后，实际上准备剪除这个权臣的势力。两年以后，他终于依靠右丞相伯等处死了燕帖木儿之子左丞相唐其势和伯牙吾皇后。到了1340年，他干脆除掉了卜答失里和燕帖古思。
四、二十五年间换了七个皇帝
上面就是元朝中期最高统治阶层内部纷争的简述。这种纷争有时也在一定程度上反映了元廷中继续推行汉法和反对推行汉法的矛盾。铁穆耳死后，元廷内部为争夺最高权力而倾轧不已。从1307年铁穆耳之死到1333年妥欢贴陸尔即位，二十五年间换了七个皇帝。共中，除仁宗在位较久外，都是短命皇帝，有的皇帝登基不到一个月就断送了性命。皇位的频繁更替表明元朝政治制度有内在的弊病，反过来又严重削弱了元廷的统治力量。
在皇位的频繁更替中，元廷的大权往往操在权臣的手里。有的权臣以皇后(太后)为靠山，如铁木迭儿；而有的权臣则凭仗武力和勋劳，如燕帖木儿。元代中期的皇帝虽然不能说都是傀儡，但是无疑备受权臣的牵制，具有保守倾向的权臣往往处于实际上的支配地位。英宗企图改革这种局面，结果遭到权臣势力的杀害。
五、蒙古色目贵族已十分腐朽
在元朝中期，蒙古色目贵族已十分腐朽，这一点也集中表现在权臣身上。铁木迭儿有皇太后答吉做靠山，仁宗就没有办法把他除掉。他的特点是“怙势贪虑”，到处受贿营私，甚至上都富人张弼杀人后向他贿赂钞五万贯，他也收下来，还派家奴去威胁官府释放张弼。仁宗死后，铁木迭儿更“乘间肆毒”，枉杀曾奏劾他的中书平章政事萧拜住和中丞杨朵儿只。只要他认为是同他结有私仇的人，他一一予以报复。
燕帖木儿因扶持图帖睦尔有大勋劳而受命“独为丞相”，总裁一切中书政务。诸王、公主、驸马、近侍人员、大小衙门官员，都不得“隔越闻奏”。燕帖木儿权力极大，同时生活极其荒淫。他甚至娶泰定帝的皇后为妻，并占有宗室女子四十人。图帖陸尔死后，他又一再企图操纵帝位的继承。但由于过分荒淫，最后体亏溺血而亡。
六、元朝的皇帝的大肆挥霍
自然，元朝的皇帝几乎也都大肆挥霍。元帝最大的两项开支是赏赐和佛事。
那时有岁赐制度，皇帝通过岁赐使蒙古色目贵族分享全国的剥削收入。新的皇帝登位，赏赐的数额更大。成宗即位时，赐金超过世祖五倍，赐银超过三倍。武宗即位，遵照成宗之例，应赐钞三百五十万锭，当时每年常赋入京师库藏的仅有二百八十万锭，常年支出就需二百七十余万锭，因此赐出一百七十万锭后财政上立刻就难以支持了。仁宗即位时赐金三万九千六百五十两、银一百八十四万九千五十两、钞二十二万三千二百七十九锭、币帛四十七万二千四百八十八匹。文宗即位时，因为兵兴费用不足，金银赐五锭以上者减去三分之一，但总数仍然是十分大的。此外，皇帝对于权臣的赏赐往往也是数量惊人的。这种赏赐从经济上保证了蒙古色目贵族的生活享受。
元代皇帝都信奉喇嘛教。每个皇帝即位后都要兴修佛寺，年年都要大做佛事，从而耗费了大量钱财。例如1288年忽必烈建万安寺，为了装饰佛像和窗壁就用了金子五百四十两和水银二百四十斤。又如1308年武宗在昊天寺做一次水陆大会就布施银七百五十两、钞二千二百锭、币帛三百匹。1313年一年间内廷做佛事就耗费了面四十三万九千多斤、油七万九千斤、酥二万一千多斤、蜜二万七千多斤。1329年，文宗皇后为了助建大承天护圣寺拿出了白银五万两。
建寺、做佛事以及对寺院、僧侣的赏赐成了元廷一项庞大的财政支出。当时有人估计这项开支甚至占了国家总经费的三分之二。但是，这样大的开支无非是为了皇帝希望菩萨保佑他长生不老和元朝国祚永存而已。