楚庄王从酒色的泥潭中崛起之后，楚国焕然一新，国力蒸蒸日上，对外征伐连连告捷。从国力上来讲，楚国的国力早已超过周王室，但是周王室是正统所在，周天子是天下共主，楚国国势虽强，但是爵位很低。楚庄王依仗国力，意欲取周天子而代之，结果为王孙满辩驳得哑口无言。
楚庄王平息斗越椒叛乱后，任命孙叔敖为令尹，大修政治。楚庄王频频对外用兵，周围小国悉数归附。楚庄王即位之初，南方的小国乘楚国政局不稳而纷纷发动叛乱，楚庄王多管齐下，将实力较强的庸国（故地在今湖北竹山）制伏，其余小国莫敢不从，楚国的后方得以稳固。于是楚庄王便集中力量北上争霸。
北上争霸一直是楚国历代君王的梦想，由于楚国发展于南部边陲，一直为周王室所轻视。楚武王时，楚国拓地千里，曾要求周王室提高楚王的爵位，但被周天子拒绝，后来楚武王自封为王，与周天子分庭抗礼。经过武王、成王、文王、穆王四代君王的努力，楚国北进战略得到部分实现，然而要争霸中原就必须与中原各国会盟，更重要的是要得到周天子的承认。于是楚庄王便想方设法、软硬兼施，希望得到周天子的正式授权。
后方稳固之后，楚庄王调兵遣将全力对付当时的霸主——晋国，楚庄王并不愿与晋国发生正面冲突，于是先拿那些晋国的附庸小国小试牛刀。鲁宣公三年（前606）春天，楚庄王率军征伐陆浑（故地在今河南洛阳西南），一战而克。楚军渡过洛水，进入周天子的地界。周天子一直视楚国为荆蛮，对楚国的强大心存戒备，这次楚庄王决定在周天子面前显示一下楚国的国威与军威。
楚国大军停留在周天子脚下，数日不归，楚军军容严整，到处旌旗飘飘，如果楚庄王剑锋指向洛邑，也许不用多久周天子便会沦为阶下囚。但是这次楚庄王只是演习，不是实战。即便如此，还是给周天子造成了很大的心理压力。周定王继位不过二年，面对楚庄王的挑衅，不得不派人前去慰劳，实际是退楚国大军。
周定王派王孙满前去慰劳在洛邑周围陈兵数日的楚庄王。王孙满肩上的担子可不轻，以一己之力退楚国百万雄兵，这需要何等的智慧与魄力呢？不过王孙满不负所托，以三寸不烂之舌严词斥责拥兵自重的楚庄王。
王孙满箪食壶浆来到楚军大营，楚庄王出面迎接，寒暄几句之后，楚庄王话锋一转问王孙满：“一直听说九鼎是件宝物，但是无缘相见，今日有幸与您相见，特向您请教，九鼎什么样子啊？有多重啊？”王孙满也非等闲之辈，他知道楚王不怀好意，所以事先早有准备，楚王问鼎之事也在意料之中。于是不紧不慢地说：“九鼎的形状与大小并不重要，最关键的在于君王的德行。”楚庄王非常傲慢地说：“您不要搪塞我，泱泱楚国还铸不起个鼎吗？你看，把我的这些士兵的兵器收集起来就可以铸一个更大的鼎。”
王孙满根本不理会楚庄王的百万雄兵，只是对楚庄王的傲慢与自大非常生气，于是毫不客气地说：“当年大禹贤德清明，深受百姓热爱，将远方的各种珍奇图案描绘下来，以九州进献的金属铸成九鼎，将描绘下来的图案铸在鼎上，以此来教导百姓分清贤愚忠奸。所以百姓进入山林沼泽便不会误入歧途，误食毒物。上下和谐，同心同德，共同承受上天的恩赐。
夏桀昏庸无道，九鼎迁到商朝，殷商享有天命长达600余年。商纣王残暴无道，九鼎又迁往周朝。如果德行至纯至真，九鼎虽小，谁也不会夺走，反过来，如果奸邪昏庸，再大的鼎也会被迁走。上天眷顾明德之君，当年成王安放九鼎之时，曾经占卜过，周朝可以传世31代君主，享国700年，这是上天注定的。虽然现在周朝德行在衰退，但是天命并没有更改。九鼎的形状与大小与您并没有关系，还是不要过多询问为好。”
楚庄王也是聪明之人，听王孙满一席话，面红耳赤，班师撤退。