如果说，石油决定了第一次世界大战的胜负，那么，第二次世界大战在很大程度上就是为了石油而战。
第二次世界大战，纳粹德国自始至终都将夺取石油这种宝贵资源作为其重要的战略目标。
石油不仅仅是德国人发动战争的目的，更是日本人发动战争的主要原因，相对于当时的西方强国纳粹德国，位于东方的岛国日本远比德国在石油方面的条件要惨得多。
日本人对于石油的渴望几近疯狂，他们曾在东三省到处找油，时为“北满地区”的大庆，被错估为“贫油”地区，日本人组成的勘测队认为这个地方不存在生成石油的条件。事实上，日本人看走了眼，这里不但有石油，而且很丰盛。
也许是天意吧，假设“大庆油田”在美日开战前被日本人发现，将使得美日之间的大战往后延期一段时间，日本极有可能在这段期限，实施号称将是日本军史上最大规模陆上作战的“四川作战”(日本书面文件为五号作战)，从陕西省与沿长江攻入攻下重庆，完成日本人的所宣称的大东亚统一战线。
错失了大庆油田，日本产生日益加剧的石油危机。1940年7月，日本声称为了截断重庆政府自中南半岛获取国外军援，趁法国向德国投降时占领了该地，以夺取更多战略物资。但日本人的举动使得附近的殖民地宗主国感到威胁。
1941年7月24日，美国罗斯福总统要求日本撤出中南半岛与侵入中国的军队，接着在26日下令禁止对日本出口多项战略资源，这这些战略资源包括了对于日本来说极为重要的石油与钢铁。此举过后，罗斯福下令冻结日本在美国的资产，不久英国和荷兰殖民政府也跟进对日本进行经济制裁。
英国的举动引发日本的仇恨，他们向德国泄露了英国的部分军事武器性能及防御等有关的重大机密，致使英国在战争初期蒙受重大损失。英国最终知道了是日本人在捣鬼，愤怒的英国丘吉尔政府派人弄到日本南方作战计划，决定与美国一起对付日本。
日本裕仁班子认为一旦经济制裁，这对日本的战略将大为不利。因此他们制定了“ABCD经济包围阵”计划。ABCD实质上是美国America、英国Britain、中国China与荷兰Dutch的开头字母缩写。美国总统罗斯福命令驻扎于珍珠港的舰队显示出不排除武力干预的可能性。日本试图以外交谈判来解决这些这些烦心事，结果美国人对其提出的条件置之不理。恰逢此时德国进攻苏联顺利，南进无后顾之忧后，日本大本营决定制定与英美荷开战的计划。
由于美对日的石油禁运条令，迫使只剩下一年半石油储备的日本不得不孤注一掷地制定了奇袭珍珠港。
如果不开战，日本将屈服于美英的经济制裁之下，等到战舰坦克都不能动，战力枯萎将使得日本由主动变为被动。尽管野心蓬勃，奈何岛国资源稀少，没有退路只有开战一搏。为解决没有石油的痛苦，日本下定“孤注一掷”的险棋，决心奇袭珍珠港。
之所以说“孤注一掷”，是因为日本联合舰队往返珍珠港所耗费的用油量相当于日本海军平时一年的用油量。如果不成功，等于白白浪费了一年的石油储备。
近海决战与远洋攻击
其实早在1909年，日本军方就曾拟定过与美国的战争计划，该战略计划中认为美国会与日本在马里亚纳群岛和马绍尔群岛之间海域战斗。1936年，日本再次修改战争计划，日本参谋本部第一部长石原莞尔认定日本最大的威胁将是美国和苏联苏。事实上石原莞尔想的一点都不错，最终让他们倒霉的就是这两个国家。
从1909年起，30多年来，日本海军一直以此假想为训练，军舰也一直以近海战斗为设计主轴，因此有大和、武藏巨舰的建造，提倡航空兵为作战主力的源田実说：“昔日秦皇建阿房、今朝日本造大和，都是后世的笑柄。”
在开战计划策划之时，一向反对对美国开战的山本五十六不得不提出自己的战略计划。他向军令部提出以航空武器攻击珍珠港的远洋长距离作战计划，结果遭到军令部大力反对。军令部认为按照山本五十六的计划进行实施，那么日本就算胜利也是惨胜，至少将有三只航母遭受重创。
如果将正规航母全部投入珍珠港的作战之中，势必会使得南方作战的航空支持变得薄弱，万一作战失败，视为日本海军珍宝的正规四艘正规航母将全数完蛋，日本将完全失去制空权、制海权。
双方争论不下，但山本五十六坚持将正规空母必须全部投入攻击珍珠港任务当中，造成连合舰队司令部与军令部的严重对立，使得攻击珍珠港计划走入胎死腹中的气氛之中。
为了日益减少的石油，最终军令部妥协了，让山本五十六搏一把大牌。1941年12月8日珍珠港“Z作战”计划正式启动。这次开战事实上已经决定了日本未来的命运。
日本联合舰队在摧毁美国太平洋舰队的同时，忘了摧毁欧胡岛上美国太平洋舰队的450万桶燃油，又忽略了美国潜艇对东南亚石油输送的封锁，日本86%运输被相继摧毁，其中美国潜艇击沉了55%以上日本输送石油的船只。
日本孤注一掷在珍珠港打了个漂亮仗，但还是得不到石油供应，大平洋战争节节败退，最终走向失败之路。