天王（即皇帝）洪秀全起兵之初，尚有一番革命的激情，但等到攻取号称“小天堂”的南京后，志向便开始大变。尤其是解除清军江南、江北两大营对天京（即南京）的围困后，洪秀全自以为功业圆满，便整日沉溺于醇酒美人间，迅速地腐化堕落。就在此时，太平军内部发生严重的内讧，东王杨秀清、北王韦昌辉相继被杀，翼王石达开则负气出走，导致太平天国的势力大损。
洪秀全进入南京后，迅速腐化堕落
面对危局，洪秀全采取的破解之道，除了起用洪仁玕、李秀成、陈玉成等人治国、打仗外，便是滥封王爵，希望以此来收买人心、苟延残喘。然而洪秀全的策略并没有帮助太平军解除困境，其内部的权力争斗依旧激烈，而与此相伴随的，则是在战场上的左支右绌，渐渐地便让天京成为一座孤城。
同治元年（1862年）五月初，湘军大举进犯天京，江苏布政使曾国荃攻克秣陵关，驻军雨花台，兵部侍郎彭玉麟则率水师进泊护城河口，形成对天京的包围。洪秀全见形势危急，便急召经略苏南的忠王李秀成回师“勤王”。闰八月，李秀成率部向雨花台发起进攻，力战46昼夜，虽然杀伤敌军数千，但最终却因饷械、兵员不断得到补充，无奈停止进攻。
曾国荃扫荡完太平军据点，包围天京城
次年11月底，曾国荃经浴血奋战，率部攻占孝陵卫。至此，太平军据守的城外要点，仅限于紫金山顶的天堡城、紫金山西侧的地堡城、城北的神策门，以及与地堡城互为犄角的太平门，宛若“瓮中之鳖”。与此同时，苏州、无锡等重镇也相继沦陷，杭州危在旦夕，使得天京城的局势更是岌岌可危。
在这种情况下，困守天京不仅毫无意义，而且极度危险，一旦城池沦陷，太平军所有的首脑都将被“一锅端”。所以李秀成出于保存实力的考虑，便力劝洪秀全跟随自己突围，到江西、湖北一带流动作战，等到实力恢复后再度卷土重来。就当时的情势而论，李秀成的建议非常合理，非常可惜的是，洪秀全根本不予采纳。
李秀成建议从天京城突围，遭到洪秀全拒绝
此时的洪秀全，在度过多年酒色蚀骨、唯我独尊的生活后，不仅毫无战斗意志，而且还患上严重的神经错乱，早已分不清虚幻与现实的区别。在洪秀全的脑海中，依然顽固地相信自己真的是的“天选之子”，认为无论遇到多大的灾难，上帝定会帮他消灾解难。
所以，面对着李秀成的苦苦哀求，洪秀全非但没有采纳，反而声色俱厉地训斥他，妄称自己的江山如铁桶般坚固，国中有百万天兵天将，根本无惧清军的围困，完全没必要弃城远走。李秀成听后叫苦不迭，但既然臣服于这个“疯子”，便只能一条路走到底，即使搭上自己的性命，也只能自认倒霉。
天王又再严责云我：“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有？不用尔奏，政事不用尔理，尔欲出外去欲在京，任由于尔。朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖者乎…”见《太平天国文书汇编·李秀成自述》（中华书局版，第527-528页）。
洪秀全绝望至极，最终服毒自杀
然而现实却给洪秀全致命一击。同治三年（1864年）正月，李秀成做出最后的努力，率主力进攻曾国荃的雨花台大营，结果大败亏输，连城外最重要的军事据点-天堡城也被攻陷。随后，曾国荃率部进逼至太平门、神策门外扎营，完成对天京的最后合围，此时城内粮源、兵源断绝，就算是洪秀全想要突围，也已经是“插翅难逃”。
此时，洪秀全难得清醒几天，发现没有盼来上帝派遣的百万天兵，反而等来如潮水般涌来攻城的湘军，他心中那份绝望可想而知。5月30日，自知大势已去的洪秀全在天王府服毒自尽，结束自己荒诞的一生，终年51岁。洪秀全死后，长子洪天贵福即位，是为幼天王。
幼天王洪天贵福被清军俘获，遭受凌迟极刑
7月19日凌晨，湘军炸开了太平门附近的一段城墙，而后蜂拥而入，天京至此陷落。天京沦陷后，洪天贵福被部将簇拥着突围至湖州，然后打算会合江西的太平军北上攻略中原，结果很快便在江西境内的石城县杨家牌被击溃。10月25日，洪天贵福被清军俘获，11月18日在南昌被凌迟处死，年仅16岁。随着洪天贵福遇难，太平天国正式覆亡。