狮子原产于非洲、西亚等地。
西汉时期，张骞出使西域之后，一些西域国家为了和汉朝建立友好关系，将狮子这种大型凶猛的食肉动物传入了汉朝。
狮子最初称为“师子”。
《后汉书》记载：东汉章帝章和元年（公元87年），安息国王“满屈”派遣使者，进献“师子及条支大乌”。
汉和帝永元十三年（101年），安息王满屈再次向汉朝进献“师子及条支大乌。”
汉顺帝阳嘉二年（133年），疏勒国献“师子、封牛。”
这些外来的猛兽被饲养在皇家园林，成为皇家独有的观赏性动物。
《后汉书》记载：“……汗血之马充于黄门，巨象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。”
可见，东汉时期，皇家动物园内的动物还是很丰富的。
《洛阳伽蓝记》记载：南北朝时期，波斯国胡王向北魏进献狮子，被叛乱的匈奴人万俟[mòqí]丑奴截获。
直到永安三年（530年），朝廷平定了万俟丑奴叛乱，这头狮子才被运抵洛阳。
《唐国史补》记载：
唐朝开元末年（约为公元741年），西方某国向唐朝进献狮子，中途被拴在了驿站的树上，这棵树旁边有一口水井。
狮子不知怎么了，有点发慌，就吼叫起来。
这时，井中一条疑似龙的动物从井中钻出来，继而腾空而起，不知去向。
《马可波罗游记》也有记载：元朝时期，皇家训练狮子，表演一些杂技节目。
明朝嘉靖四十二年（1563年），“西夷又贡狮子”。
陕西布政使张子文亲自接见了该国的大使，同时有训练员一同来访，传授“狎习戏舞”的技艺。
狮子为国人所喜爱，源自于这种动物既有凶猛的一面，也有温顺的一面。
因此，古代五品以上官员门前可立石狮子，表现出官员的威严。
皇宫门前的石狮子发卷是十三排，亲王为十二排，亲王以下，根据爵位的大小，依次递减。
后来，民间的酒楼等商家也以石狮子来镇宅、辟邪。
训练狮子跳舞最初是宫廷的杂技表演，后传至民间，演化为舞狮子民俗。