在1937年日本发动全面侵华战争之后，华北、华南和华东的相继沦陷，使得像是香港、上海这样的海港以及越南到广西的陆上通道被日军完全切断，加之中国处于内忧外患之际，为了避免被断掉''补给线''。所以自从1937年下半年，蒋介石下令修建一条从云南直通缅甸的道路，以便中国能在最糟糕的时间段继续从印度洋获取来自英美等国的援助物资，这就是著名的''滇缅公路''。
滇缅公路的其中一段盘山公路
滇缅公路起始点位于云南昆明，终点是缅甸南部城市腊戍，全程1453千米，当时中国境内一共959千米，出中缅边境口岸后603千米即腊戍，然后通过乘坐缅甸境内的中央铁路可以直达仰光海港。后来的一切都证明，修建滇缅公路是一个十分正确的选择，因为其有效支援了中国抗日战争的前中期。
今天的滇缅公路中国段已经成为了320国道
1937年末，中国国民政府开始向国际招标修建滇缅公路的工程，当时约有数家国际性大型建设公司对此有兴趣，表示如果在中国向施工方提供先进设备的前提下，滇缅公路可以于六、七年之内顺利开通。但这简直就是无稽之谈，因为当时的中国还在与日本侵略者作战，海岸线丢失殆尽，能够获得的外来支援本就少之又少，加上技术的落后，中国不可能有能力提供先进的施工设备，另外中国也没有六到七年的时间来拖延，所以经过权衡，中国选择自行修建这条难度极大的横穿丛林的公路。
1938年1月，滇缅公路总工程处成立，施工的早期测量工作正式在极其艰苦的环境下开展。由于当时中国缺乏受过训练的专业测绘人员，所以滇缅公路总工程处专门寻找了一批不怕苦不怕累的有志青年，通过仅有的几名留洋技术人员的手把手教导，传授给他们测量技术，这批青年在后来的工作中迅速成长，也成为了滇缅公路的技术骨干，乃至新中国之后的国家栋梁。
如果要说施工史上的奇迹，非滇缅公路莫属了，1938年开始大约有20万劳工在缺少施工机械的情况下''徒手作业''，在热带雨林毒虫遍布、环境恶劣的情况下，很多艰难的作业都是由妇女和儿童完成的。原本被外国建设公司估计的七年左右的施工期，中方仅仅只花了不到7个月——1938年8月滇缅公路就已经实际全线通车。随后运输业务由国民政府成立的交通部下滇缅公路管理局全权负责，后改名为中缅运输总局。
中国劳工正在修建滇缅公路
随着1940年6月法国向德国投降，中国边界的运输形式开始恶化：由于法国维希政府与德国签署的战败协定，同为轴心国的日本开始派兵进驻越南和法属印度支那，并彻底封锁了滇越公路，滇缅公路也随之成为了国民政府的''最后希望''。
1940年6月，日本外相有田八郎正式向英国政府发表最后通牒，要求英国立刻关闭位于英属缅甸的滇缅公路，并陈兵五千于香港，展开军备作战演习。在明显赤裸裸的威胁香港防务安全情形下，英美只能向中国施压，一致要求关闭滇缅公路，此事件也被称为''远东慕尼黑''。事实证明，英美并没有看破日本的野心，这种''饮鸩止渴''的行为无疑只会削弱盟友，助长日本的嚣张气焰。
赴缅作战的中国远征军
但到了1941年12月太平洋战争爆发后，中国与英美再次达成协议，为了保卫大后方，所以保卫滇缅公路再次被拉上日程，于是便有了著名的中国远征军赴缅作战。
滇缅公路是中国抗日战争时期，中国西南方的一条历史最久运量最大的国际通道，也是决定中国在抗日战争中能够顽强抗争日军的关键因素。在滇缅公路遭受日军轰炸机频繁袭击后，美国发起的飞跃喜马拉雅山的''驼峰航线''也成为了新的运输通道。