据《辞海》解释：“因关在谷中，深险如函而得名。东自崤山，西至潼津，通名函谷，号称天险。”春秋时，秦孝公从晋国手中夺取崤函之地，在此设置函谷关。自此，函谷关成为我国历史上建置最早的雄关要塞之一。
公元前491年的一个早晨，函谷关令尹喜站在一个土台上看见东方紫气腾腾，霞光万道，欣喜若狂地大呼：“紫气东来，必有圣人过关。”忙令关吏清扫街道，恭候异人，果然，见一老翁银发飘逸，气宇轩昂，并且倒骑青牛向关门走来。紫气东来的典故就源于此。关令尹喜请求老子留下一部著作在走，于是老子留下了影响中国乃至世界历史思想和文化的《道德经》。内容涵盖哲学、伦理学、政治学、军事学等诸多学科，被后人尊奉为治国、齐家、修身、为学的宝典。它对中国的哲学、科学、政治、宗教等产生了深远的影响，体现了古代中国人的一种世界观和人生观。先秦诸子、中国人的文化思想等没有不受老子影响的。它的影响也是多方面的，包括政治、文化、科学、宗教等等方面。
在中国漫长的历史上号称兵家必争之地的关隘有很多，《史记·项羽本纪》" 关中阻山河四塞" 裴骃集解引徐广曰:"东函谷 ，南武关，西散关，北萧关。西晋的陆机 《洛阳记》" 洛阳有四关:东成皋，南伊阙，北孟津，西函谷 。"
不管是西京长安还是东都洛阳，函谷关都是牵一发而动全身的存在。函谷关，连接着西安与洛阳两座古都，它被夹持在中华龙脉秦岭和黄河之间，四周布满了深沟狭谷，一夫当关万夫莫开。
函谷关建于春秋战国时期，《辞海》在函谷关的词条解释中说：因在谷中，深险如函而得名。东自崤山，西至潼津，通名函谷，号称天险。秦朝时的函谷关位于河南省灵宝市北15公里处的王垛村，向东距三门峡市约75公里，也就是本文中的函谷关。另外，还有一处汉朝时的函谷关，据此向东150公里，在今天的洛阳市新安县。古时的函谷关官道仅仅是一条深陷于沟壑中的狭窄小道，但它却是贯通东西的必经之路。长达五十公里的峡谷，东头是函谷关，西头是潼关。
历史上发生在函谷关的重要战争达16次。
比较著名的有：公元前1029年，周武王伐纣，率军出函谷关会八百诸侯于孟津。两年后，天下归周，武王又在这里解散军队，刀枪入库。城楼南侧的“剑库遗址”，就是当年放刀枪剑矢的仓库。
公元前３１８年 ，魏相公孙衍联合关东五国楚、赵、燕、韩、楚六国合纵攻秦。秦军依据函谷关天险，开关迎敌，使六国军队“流血漂橹”，大败而归。
战国时期，齐国公子田文孟尝君入秦为相，实为人质。忽一天，秦王起杀机，孟尝君手下门徒学狗叫，骗了门岗，偷得已经进献给秦王的狐白裘衣，行贿秦王爱姬，换得东逃出关的文书。孟尝君一行慌忙逃至函谷关，正值半夜，当时关规是“鸡鸣开关，日落闭关”。后边追兵将至，形势危急。此时，一门客站在土堆上学鸡鸣叫，周围雄鸡齐鸣，关吏打开关门，孟尝君一行匆匆逃出函谷关，向东一片坦途，保全了姓名，堂堂四大公子之一的孟尝君居然留下了鸡鸣狗盗的成语典故。
公元前２０６年，项羽、刘邦约定，“先入关者为王”。刘邦选择秦国兵力较弱的线路进攻，从陕西的商洛经武关提前进入关中。而项羽自恃兵力强大，一路走大道，等他攻打到函谷关时，听说刘邦已人关中，大怒，命大将黥布强行攻关，并把关楼烧毁，演出了千古绝唱“鸿门宴”。
建安十六年，曹操讨伐汉中张鲁政权，走的就是函谷关，马超率十万将士据守函谷关，曹操久攻不下，只好北渡黄河。
唐朝安史之乱时，安禄山多次从函谷关进攻潼关，被唐军统帅哥舒翰击退，但唐玄宗听信不懂军事的奸相杨国忠谗言，迫使哥舒翰放弃守关拒敌计划，率兵出战，结果大败，20万人仅有8000人脱逃，以致潼关、长安相继失守，杜甫在《潼关吏》中对这段历史悲剧发出慨叹，“哀哉桃林哉，百万化为鱼”。类此著名战例，不胜枚举。
这里还是唐玄宗喜得“玄元灵符”遗址。唐开元二十九年（公元741年），唐玄宗在此喜得玄元皇帝“灵符”。“灵符”为古“桑”字，寓意当朝四十八年。玄宗并不知这是谶语，以为吉祥，遂改开元年号为“天宝”，改桃林县为灵宝县，这就是灵宝县名的来历。
紫气东来、鸡鸣狗盗、公孙白马、玄宗改元等历史故事和传说，都是围绕函谷关而展开的，函谷关既是历史之关更是人文之关。