有一句话叫做“以德报怨”。明太祖朱元璋在对待自己原来的“东家”地主刘德的态度，就很好地诠释了这句话。当初朱元璋一家曾在刘德手下尝尽了人间冷暖，可是在成功之后，朱元璋不但没有惩罚刘德，还给了他良田，让他善终。这样的胸襟，还真不是一般人能做得到的。
刘德不“留德”
朱元璋在历史上的开国君主中，算是出身最低的。他出生于安徽凤阳，家族是赤贫的佃农家族，甚至低贱到了没有名字、只能以数字给人命名的地步。比如朱元璋自己叫朱重八，他的父亲叫朱五四，他的爷爷叫朱初一。
既然是佃农，就得租种地主的土地，朱家伺候的这位地主就是刘德。刘德是个好名字，但是这个人真不是什么好人。每次佃户家里有什么困难，他从来没伸手帮过，总是阴阳怪气地说：“地主家也没有余粮啊！”
朱元璋8岁时，就被迫给刘德家放牛。刘德对放牛这个活儿是有考核标准的，如果牛一段时间没长膘，负责放牛的朱元璋就必然会面临一顿毒打。即使牛放得好，刘德也很少给放牛的朱元璋饱饭吃。长此以往，朱元璋心中愤懑，便和徐达、汤和几个发小，在山里把牛宰了吃了。牛肉吃净，只留了一条尾巴，被几个人插到了一个石头缝里。朱元璋回去告诉刘德，牛钻到石头缝里去了，就剩下了一条尾巴在外面。
刘德赶紧过去一看，立马就明白了是怎么回事。牛不是孙悟空，怎么会钻到石头缝里去呢？肯定是让几个放牛娃给吃了！于是他把朱元璋等人拎了过来，又是一顿毒打……
几年之后，凤阳闹了瘟疫，朱元璋的父母和哥哥不幸病死。朱家兄弟身无分文，无法安葬父母，便向刘德跪求，希望他看在父母给刘家干了一辈子的份上，弄块坟地安葬父母。刘德不但不给，还骂朱元璋兄弟“下贱”。最后还是邻居刘继祖看他们可怜，给了他们一块坟地，这才让朱元璋的父母兄长入土为安。
以德报德也报怨
后来朱元璋加入红巾军，靠着自己的才智一步步的走上了权力的巅峰。1368年，朱元璋登基称帝，并在接下来的一年多时间里北伐元朝，恢复了汉家天下。天下稳定之后，朱元璋回到凤阳，来了一出“太祖还乡”。
他首先要做的，就是寻找当初赠予他墓地的刘继祖。可惜时过境迁，他的这位恩人已经作古。朱元璋于是赐刘继祖的后人良田百顷，世代为官，算是对恩人的报答。
之后，朱元璋叫来了刘德。这位无德的地主以为朱元璋要报复他，吓得体如筛糠，不停地磕头谢罪。可是朱元璋并没有为难他，反而说：“当初你的所作所为也是人之常情，没什么对不起我的。当年你有哪里能知道我会当皇帝呢？”然后赐给刘德良田三十顷，并且免除了他5年的赋税。此后刘德一直过得很安稳，朱元璋没有找他“秋后算账”。
以德报怨的背后
朱元璋的以德报怨，并非是因为他仁慈。事实上，朱元璋一点都不仁慈，明初三案血雨腥风，杀人数万，让人看到了他的心狠手辣。他之所以对刘德宽宥，是因为此时的他已经是一位成熟的政治家，懂得如何树立自己的形象了。当时，明朝的天下刚刚建立不久，人心还不稳定。如果他真的为了私仇而惩罚刘德，不但无法获得任何的利益，还会造成人心惶惶的局面。要知道，朱元璋建立的明朝，也是个构架在封建土地所有制上的国家。他要想让天下稳定，必须要表达自己和地主阶级合作的明确态度。而宽宥刘德，则是表达自己立场的最好手段，就和刘邦给仇人雍齿封侯的作用一样。刘德，其实不过是朱元璋的一面幌子，完全是为了招揽人心而存在。