1944年1月，日本为防止本土遭受空袭，确保其在中国东海海上交通畅通，挽救其入侵东南亚的侵略军，决定在中国正面战场发动一场旨在打通中国大陆交通线的豫湘桂战役，其第一阶段即是河南战役（也称豫中会战）。
1944年4月18日，日军自中牟渡过新黄河，向国军发起突然进攻，河南战役爆发。
日军先后投入的兵力有华北方面军第12军、第1军第69师团及第5航空军等部共97000余人，国军参战的有第一战区所属的第4、第14、第15、第19、第28、第29、第31、第36、第39集团军等部，共4余万人。至4月23日，日军击退国民党第85军、暂编第15军等部，攻陷郑州、新郑、荥阳、广武、尉氏、洧川、鄢陵、密县等地。
4月24日，日军兵分两路继续南犯，一路沿平汉铁路南犯，企图打通平汉铁路南段，另一路自密县向登封、禹县一带进犯，伺机围歼汤恩伯部主力。沿平汉铁路南犯的日军当日攻陷长葛。4月30日日军猛攻许昌，守军国民党暂编第15军新编第29师与敌激战竞日，伤亡惨重，师长吕公良阵亡。当夜，守军弃城突围。5月1日，许昌沦陷。
之后，日军一部继续南犯，5月2日攻占临颍，5日攻占漯河、郾城，6日攻占西平，7日攻占遂平。9日，与自信阳北犯的日军第11军独立步兵第11旅团会合于确山。至此，日军打通了平汉铁路全线，为其下一步发动豫湘桂战役提供了极为重要的交通运输线。
日军第12军所属之第37、62师团和坦克第3师团在攻陷许昌后，即调头西犯，先后攻陷郏县、禹县、襄县、临汝，迂回到第一战区副司令长官汤恩伯部主力侧背。与此同时，自密县南犯之日军第110师团于5月2日攻占登封，对汤恩伯部主力第31集团军等部形成合围态势，5月5日，日军发起总攻，汤恩伯部全线崩溃，损失惨重，狼狈逃窜，鲁山、宝丰、舞阳等地相继陷。
而后，日军坦克第3师团、骑兵第4旅团等部急速西犯，5月6日攻克洛阳南郊的龙门高地。5月9日，日军第1军第69师团等部由山西恒曲渡过黄河，10日攻占新安，12日攻占渑池，直逼洛阳城西。自郑州沿陇海铁路西犯的日军“菊兵团”,5月11日攻占巩县，12日攻占偃师，兵临洛阳城东。
奉命固守洛阳的只有河南杂牌军第15军(军长武庭麟，辖64、65师)和第14军第94师。日军从5月11日起向洛阳城发起进攻。13日，日军一度攻入洛阳城西南角，守军顽强抵抗，将日军驱逐出城。18日，日军再次猛攻洛阳，守军痛击，进攻受挫。
日军在包围洛阳的同时，以第37、62、110师团等部，分别沿宜阳一洛宁一一卢氏一线的洛河河谷和伊川一嵩县一潭头一线的伊河河谷追击蒋鼎文部主力，先后攻陷汝阳、嵩县、宜阳、洛宁、卢氏，乡、灵宝、陕县等地，国军第4、第14、第36，第39集团军等部在豫西山区被日军驱赶，溃不成军，狼狈不堪，损失惨重。
日军追击作战结束后，集中兵力会攻洛阳。5月22日，日军数万人在飞机坦克掩护下，向洛阳孤城发起总攻，洛阳西北高地上清宫一带守军阵地被敌人突破，守军被迫退入城垣。战至24日晨，日军向洛阳守军劝降，遭到拒绝。
午后，日军疯狂猛攻洛阳城，战况空前激烈，守军伤亡13000余人，歼灭日军数千人。当晚，敌坦克第3师团首先从城西北角冲进城内，接着，敌第62师团也突破城东北角守军阵地。守军与敌展开巷战，敌后续部队源源入城，守军寡不敌众，弹药消耗殆尽，血战至5月25日晨，守军终因伤亡惨重，孤立无援而被迫突围，洛阳城失守。
至此，历时37天的河南战役（豫中会战）以国军的大溃退而告结束。在这一战役中，国军损失兵力20余万人，豫中、豫西38座县城和4万多平方公里国土沦入敌手。
（参考文献：《河南抗日战争纪事》）
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