1927年8月1日爆发的南昌起义，开启了我党创建自己武装力量的道路。起义爆发后，大批反革命武装进逼南昌，妄图将新生的革命力量扼杀在摇篮里。8月3日起，起义部队按照预定计划撤离南昌，经抚州、瑞金、会昌、长汀、上杭，然后向广东的潮汕一带前行。
9月19日起，起义军先后进入广东大埔县三河坝。三河坝位于大埔县西北，因梅江、汀江、梅潭河在此汇合流向韩江而得名。这里四面崇山峻岭，三条江水奔腾汹涌，对岸有一座80多米高的笔枝尾山，形如鱼尾，山势险要，有一山镇三江之称，战略地位十分重要。
起义部队到达三河坝后，主力由周、贺、叶、刘等率领直奔潮州。25师及第九军教育团约3000人（数字有争议）留守三河坝，警戒梅县方向的敌人。是为三河坝分兵。
敌人南线总指挥钱大钧在会昌吃了败仗后，又纠集了10个团近2万人马，气势汹汹向三河坝扑来，扬言要同起义军决一死战。
10月1日夜半时分，钱大钧部偷渡韩江，被早有准备的起义军挫败。次日，敌人又连续发起了几次进攻，均无功而退。
3日拂晓，韩江江面上浓雾沉沉。钱大钧趁机调集大量渡船，以强大的火力掩护部队分多路强渡。起义军发觉敌人的船队从浓雾中钻出来时，已接近岸边了。船上的敌人大概也看到了滩头的动静，拼命加快船速，架在船头的机枪喷出一条条疯狂的火舌。
起义军立即还击。几只划在最前面的敌船中弹后，在江中剧烈地摇晃着，其中有的船翻了个底朝天；落水的敌人嘶喊着，嚎叫着，拼命地扑腾着，江面一片混乱。尽管如此，靠岸的敌船越来越多了，敌人纷纷从船上跳到水里，扑扑腾腾地冲上滩岸，用强大的火力向起义军阵地猛射。
滩头前沿阵被敌军突破。
第75团退守山地，连续杀退敌人波浪式的多次冲锋，卢营长和排长许光达先后负伤。士兵伤亡更大。战斗形成了胶着状态。师参谋处长游步仁亲自率兵向敌人展开反击，没有成功，一串枪弹迎面而来，他那魁伟高大的身躯摇晃着，摇出了一身血窟窿，像根红松木一样倒下来，横在了沙滩上。
战况急剧恶化。过江的敌人越来越多，火力也越来越猛，炮弹炸得大地也在颤抖。战壕、工事摧毁了，伏在地下的士兵震得牙齿格格直响，感到了猛烈气浪的冲击，有的甚至被掀翻了。起义军被迫放弃前沿阵地，且战且撤，退守山头阵地。
夕阳西下，起义军已经陷入了钱大钧的重兵包围中。为保存实力，起义军决定第75团留下掩护，其余的部队和伤病员撤出战斗，迅速转移。这些转移出去的部队历经艰险，最后上了井冈山，成为革命的火种。
4日拂晓，敌人像输红了眼的赌徒，孤注一掷地向起义军阵地猛扑。战斗激烈打响了，晨曦中，弹光闪闪，纵横交错地在空中组成火网，敌人如蚁般地向阵地涌来。起义军的官兵顽强地战斗着，直到射出最后一粒子弹，打坏最后一支步枪。战斗中，25师第73团代理团长蔡晴川壮烈牺牲。
终于，钱大钧用土兵的尸体铺出了一条通向起义军阵地的路。敌人扑上了战壕，无数条火舌疯狂地喷向了死的活的起义军官兵躯体……
血与火的战斗异常悲壮惨烈。三河坝战役，起义军伤亡800余人，歼敌1300余人，阵地上形状各一的尸体密密麻麻，成堆成团。1927年10月18日广东《新闻报》对此役的报道，读后让人落泪：
此次国共两军恶战，为从来所未见。广州军用篷船24艘栽兵到三河冲锋，贺军待船将靠岸，始开枪射击，全船军士连船夫尽遭击毙。现韩江两岸，死尸遍野，野犬食人肉彻夜叫，如同鬼哭。土人将尸骸曳之投河河为之塞。七日，潮州湘子桥面一日之内捞起漂尸600具，交善堂殓。尸身上有缠红带者，有缠白带者，多为刺刀刺死者，或断头，或裂腹，有五官不全者，有四肢已断者，全尸者不及三分之一。现韩江沿岸苇丛中未及收捞者尚不可胜计也。潮州城中居民历来到韩江城外汲食韩江之水，自见浮尸之多，恐生厉疫，近日改汲井水，亦可想见当时战斗激烈之一斑矣。
（参考文献：《革命从南昌武装前行》、《红色感叹号》）